Eurooppalaiset NHL-pelaajat innoissaan otteluista kotikonnuilla

Kaikkialla lasketaan jo päiviä uuden NHL-kauden alkuun, mutta Euroopassa lasketaan luultavasti päiviä myös muutamaan tiettyyn otteluun.

Vuoden 2022 NHL Global Series palauttaa eurooppalaispelaajia vilisevät joukkueet vanhalle mantereelle kaikkiaan kuuden ottelutapahtuman muodossa lokakuussa ja marraskuussa. Otteluiden sarja käynnistyy jo maanantaina Sveitsissä, kun Nashville Predators pelaa harjoitusottelun Berniä vastaan. Päivää myöhemmin Berliinissä San Jose Sharks ottaa mittaa paikallisesta Eisbärenistä.
Kolmantena maana joukkueita isännöi Tshekki, joka saa maaperälleen kaksi runkosarjaottelua. Sharks ja Predators kohtaavat Prahan O2 Arenassa perjantaina ja lauantaina. Suomessa joudutaan odottelemaan vielä aavistuksen pidempään, mutta Tampereen vuoro koittaa marraskuun alussa Colorado Avalanchen ja Columbus Blue Jacketsin saapuessa pelaamaan kaksi runkosarjan ottelua 4. ja 5. marraskuuta.
Kaikkein innokkaimpina tapahtumia odottavat ne pelaajat, jotka pääsevät kotiyleisönsä eteen harvinaisessa asemassa. Esimerkiksi Roman Josi saa marssittaa Predatorsin Bernin kaukaloon NHL-joukkueensa kapteenina kohtaamaan entisen seuransa.

• Tämä on minulle todella erityinen juttu. Kasvoin Bernissä viiden minuutin päässä hallista, pelasin siellä urani alun ja kävin aina katsomassa pelejä. Minulla on erityinen suhde sen alueen fanien kanssa. Koko perheeni on tulossa, samoin parhaita ystäviäni lapsuudesta, Josi hehkutti.
  Josi pelasi Bernin junioripolun läpi ja nousi edustusjoukkueeseen vakituisesti kaudella 2007-08. Vuonna 2010 hän jätti kotimaansa sarjan tuoreena mestarina ja lähti tavoittelemaan pelipaikkaa NHL:stä. Nyt 760 NHL-ottelua myöhemmin edessä on paluu kaukaloon ja vastassa seura, jonka omistajaportaaseen puolustaja nykyisin kuuluu.
  - Sveitsin jääkiekko on ottanut monta harppausta eteenpäin. Ennen NHL:ssä menestyi ehkä yksi pelaaja tai pelkkiä maalivahteja, mutta sitten tuli Mark Streit ja nyt meitä on jo kymmenkunta. Pelaajilla on isompia rooleja, ja he ovat tärkeitä joukkueelleen, Josi sanoi.
  Myös Hertl pääsee uransa alkulähteelle
  Tshekissä jääkiekkoilulliset perinteet NHL:n huipputasoa myöten kantavat pidemmälle, mutta kotimaassaan NHL-otteluita pelanneiden eurooppalaisten kerho on silti varsin harvalukuinen. Sharksin Tomas Hertl pääsee kokemaan ainutlaatuisen tilanteen Predators-otteluissa Prahassa, missä hänen uransa alkoi Slavia Prahan paidassa muutaman vuoden isoveljensä jalanjäljissä. Hyökkääjä suuntasi Tshekistä Pohjois-Amerikkaan vuonna 2013.
  - Synnyin Prahassa, ja pelaamme samassa hallissa, jossa pelasin urani kaksi ensimmäistä vuotta ammattilaisena. Siellä kävin katsomassa Extraligan otteluita. Tämä on kotiinpaluu kymmenen vuotta sen jälkeen kun aloitin ammattilaisurani ja pääsin NHL:ään, Hertl ennakoi.

Marraskuussa 29 vuotta täyttävä Hertl on Josin tapaan NHL:ssä vain yhden seuran mies, ja hänkin on noussut joukkueensa kapteenistoon. Syyskaudella horisontissa häämöttää jo 600 pelatun runkosarjaottelun raja. Prahan-vierailu menee silti sen rajapyykin edelle.
- On siistiä, kun perheeni saa nähdä minut pelaamassa siellä. He voivat katsoa peliä yhdessä siinä samassa areenassa, jossa he seurasivat pelaamistani 18-vuotiaana. Tämä tuo varmasti pintaan myös muistot siitä, kun aloitin, Hertl sanoi.
Edellisistä Euroopassa pelatuista otteluista on vierähtänyt kolme vuotta. Syksyllä 2019 Chicago Blackhawks, Philadelphia Flyers, Tampa Bay Lightning sekä Buffalo Sabres vierailivat Saksassa, Sveitsissä, Tshekissä ja Ruotsissa. Kaksi jälkimmäistä pelasivat runkosarjaottelut Tukholmassa.
Joillekin reissu tarkoittaa paluuta alkuperäiseen kotihalliinsa, toisille tilaisuutta pelata perheensä edessä. Muille se tarkoittaa jääkiekon lisäksi joukkuehenkeä nostattavia turistikierroksia, jotka pitävät paikalliset pelaajat kiireisinä.
Viimeksi mainittuja odottaa ainakin Sharksin sveitsiläishyökkääjä Timo Meier, joka pääsee näkemään joukkuetoveri Hertlin kotikonnut.
- Olen todella kateellinen siitä. Hänellä on myös paljon paineita, koska hänen on näytettävä meille parhaat paikat ja hän on kehunut heidän oluitaan kovasti, Meier huomautti.