Pelipäivä: Ankat eivät ole ainoastaan kokeilemassa siipiään

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspelit jatkuvat perjantaina kahdella toisen kierroksen ottelulla. Anaheim Ducks ja Vegas Golden Knights jatkavat sarjaansa 1-1 tasatilanteesta Kaliforniassa. Ensimmäisen ottelun voittanut Buffalo Sabres isännöi Montreal Canadiensia toisen kerran KeyBank Centerissä.

Playoff-untuvikot kasvaneet jo vankoiksi ankoiksi

Ducksin kokoonpanossa on 15 pelaajaa, joilla ei ollut NHL-uraltaan pudotuspelikokemusta ennen tätä kevättä. Se ei ole kuitenkaan näkynyt joukkueen esityksissä, vaan muutamalla konkarilla vahvistetun nuoren ankkaparven ennakkoluulottomat otteet ja vauhdikas peli ovat herättäneet ihastusta.

– Moni meistä kokee tämän ensimmäistä kertaa, ja se kokemus hitsaa joukkuettamme entistä enemmän yhteen. Sen näkee jäällä ja sen aistii pukukopissa. Oli kyse sitten laukauksen blokkauksesta tai maalista, niin se tiivis yhteys on läsnä. Olemme odottaneet tätä tilaisuutta kuumeisesti. Vaikka tiesimme, mitä playoffeissa menestyminen vaatii, ei sitä oikeasti tajua ennen kuin pääsee pelaamaan näitä pelejä, Ducksin hyökkääjä Troy Terry sanoi torstaina.

Ensimmäiseltä kierrokselta Ducks lähetti laulukuoroon kahdella viime kaudella Stanley Cup -finaaleihin edenneen Edmonton Oilersin. Nyt ankat vääntävät tasaväkisesti Golden Knightsin kanssa, vaikka vastustajalla on paljon enemmän kokemusta kevään kovista karkeloista.

– Kunniaa pitää jakaa koko porukalle. Tiedän, että tällä joukkueella oli kasvukipuja, joista piti päästä ylitse. Toistelin koko kauden ajan sitä, etten malta odottaa pudotuspelejä, koska haluan nähdä, miten hyviä nämä jätkät voivat olla, Ducksin päävalmentaja Joel Quenneville hehkutti.

Tortorella kehitteli uuden vaarallisen vitjan

Golden Knights taipui keskiviikkona kotonaan Ducksille maalein 1-3 ja menetti kotietunsa. Tappio saattoi tosin poikia jotain hyvääkin, sillä päävalmentaja John Tortorella pyöräytti kasinokaupunkilaisten ketjuruletissa kakkosvitjan muotoon Brett Howden - William Karlsson - Mitch Marner. Trio pystyi luomaan vaarallisia maalipaikkoja päätöserässä.

Keskiviikon kamppailussa kävi selväksi, että Karlsson oli saanut karistettua pahimmat ruosteet pelistään. Ottelu oli hänelle vasta toinen liki puolen vuoden poissaolon jälkeen.

– Tuntui jo paremmalta. Se on askel eteenpäin. Sekin oli hyvä, etteivät jalat krampanneet, ruotsalaissentteri veisteli.

Pelintekijä Marner (3+6) on ollut näissä pudotuspeleissä Golden Knightsin toiseksi paras pistenikkari Jack Eichelin (1+9) jälkeen. Kahden suunnan pelistään ylistetty Howden (5+1) on yllättäen kunnostautunut joukkueen parhaana maalintekijänä. Hyvänä aloittajana ja nopeana luistelijana tunnettu Karlsson tuntuu istuvan kaksikon keskelle erinomaisesti.

Hertlin heräämistä ei odotella enää kauan

Tomas Hertl on tehnyt parhaalla NHL-kaudellaan 35 maalia ja 74 tehopistettä. Viime kauden runkosarjassa hän oli Vegasin toiseksi paras maalintekijä 32 osumallaan. Tällä kaudella tshekkihyökkääjä heilutti verkkoa 24 kertaa, kunnes maalihanat menivät tukkoon maaliskuun alussa – eivätkä ole auenneet vieläkään.

Hertl pelasi runkosarjan lopussa 20 ottelua maaleitta, ja sama meno on jatkunut pudotuspelien puolella. Kahdeksan ottelun jälkeen tshekin tilillä on vain kaksi syöttöpinnaa. Osumia kaivattaisiin kipeästi, sillä Golden Knights on tehnyt Ducksin päätyyn kahdessa ottelussa yhteensä vain neljä maalia.

Keskiviikon ottelussa Hertl sai Vegasin hyökkääjistä toiseksi vähiten peliaikaa ja menetti paikkansa ykkösylivoimassa Karlssonille. On hyvinkin mahdollista, että Tortorella komentaa tehottomuutensa kanssa tuskailevan tshekin pian katsomon puolelle popsimaan popcornia, sillä ritarien reservissä vuoroaan odottavat kokeneet hyökkääjät Reilly Smith ja Brandon Saad.

– En tiedä vielä (perjantain) ketjukoostumuksia, Tortorella toppuutteli.

Luukkosen paikan ottanut Lyon loistaa

Alex Lyon syrjäytti Ukko-Pekka Luukkosen Sabresin aloittavan maalivahdin tontilta ensimmäisellä playoff-kierroksella, ja hänen torjuntatyöskentelynsä on ollut siitä lähtien erittäin vakuuttavaa. Kuuden ottelun jälkeen Lyonin torjuntaprosentti on 95,0 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 1,30.

– Hän on liekeissä. Nyt on ollut Alexin vuoro loistaa, ja hän on todellakin hyödyntänyt tilaisuutensa, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi torstaina.

Lyon, 33, edustaa jo viidettä NHL-seuraansa, mutta pelaa ensimmäistä kertaa pudotuspelien toisella kierroksella.

– Jokainen joukkue ja organisaatio on erilainen, ja niissä on omanlaisensa haasteet. Olen ollut useissa eri joukkueissa, joten osaan sopeutua eri tilanteisiin ja olosuhteisiin. Sitä minä yritän tehdä, ja se on vahvuuteni, Lyon kertoi.

Sabres ja Canadiens käynnistivät sarjansa keskiviikkona Buffalossa, ja Lyon auttoi kotijoukkueen 26 torjunnallaan 4-2 voittoon ja 1-0 sarjajohtoon. Torstaina joukkueet viettivät välipäivää, mutta Lyonin mielestä tähän aikaan kaudesta sellaisia ei ole.

– Yritän saada kroppani mahdollisimman hyvään iskuun huomiseksi. On henkisesti aika raskasta pelata joka toinen päivä. Pitää tavallaan ajaa koneet alas ja käynnistää ne sitten heti uudestaan. Mutta on tärkeää kiinnittää siihen huomiota. Vapaapäiviä ei ole. Olemme suhtautuneet tähän oikealla tavalla, Lyon sanoi torstaina.

Montrealin maalipyssyn ruuti ollut vielä märkää

Cole Caufield takoi runkosarjassa 51 maalia ja oli 36 vuoteen ensimmäinen Canadiensin pelaaja, joka puhkaisee 50 maalin rajan. Nyt Montrealin maalipyssy on kuitenkin ajautunut neljän ottelun maalittomaan putkeen – pisimpäänsä sitten tammikuun puolenvälin.

– Pelini ei ole kokonaisuutena ollut sitä, mitä haluaisin sen olevan. Tietenkin odotan itseltäni enemmän, ja niin tekevät joukkuetoverinikin. Yritän parantaa otteitani peli peliltä, Caufield kertoi torstain vapaaehtoisten harjoitusten jälkeen.

Kahdeksan playoff-ottelun jälkeen Caufieldillä on tilillään vasta yksi maali. Hän vakuutti, että vaikkei verkko olekaan viime aikoina heilunut, itseluottamus on yhä tallella.

– Tässä liigassa pitää olla itseluottamusta, tai muuten eteen tulee vielä vaikeampia aikoja. Luotan yhä itseeni, ja pukukopissamme on edelleen todella positiivinen tunnelma. Ei tässä kannata huolestua. Pitää vain paiskia vielä kovemmin töitä.

Vaikka Canadiens hävisi Sabres-sarjan avauskamppailun, päävalmentaja Martin St. Louis näki merkkejä paremmasta.

– Peli oli erilaista kuin seitsemän ottelun Tampa-sarjassa. Pääsimme pelaamaan enemmän kiekolla ja meillä oli enemmän tilaa. Sellaista meillä ei ole ollut yli kahteen viikkoon. Uskon, että pelimme paranee, kun tilaa on enemmän. Ja Cole on tärkeä osa sitä kehitystä, St. Louis totesi.