Vegasin hirmuvireinen Mitch Marner antoi ankoille nokkiin

Vegas Golden Knights otti perjantaina komean 6-2 vierasvoiton Anaheim Ducksista toisen playoff-kierroksen ottelusarjan kolmannessa kohtaamisessa ja meni sarjassa 2-1 johtoon.

Ducks esitti vahvoja otteita kahdessa ensimmäisessä koitoksessa, mutta voitot tasattiin. Kokematon ankkaparvi koki kuitenkin pahan sulamisen sarjan siirryttyä Anaheimiin. Perjantain ottelun ratkaisevaksi tekijäksi nousi ennen kaikkea viimeistelyn tehokkuus avauserässä. Ducks oli taas pitkään niskan päällä, mutta Golden Knights vei ensimmäisen erän nimiinsä maalein 3-0. Se vei kotijoukkueelta uskon, ja toisen erän jälkeen ritarit olivat jo 5-0 johdossa.

Vegasilaisten ehdoton tähti oli Mitch Marner, joka tehtaili NHL-uransa ensimmäisen playoff-hattutempun ja merkkautti vielä syöttöpisteenkin. Hän hilasi neljän tehopinnansa myötä koko kevään pistepottinsa lukemiin 6+7=13 ja nousi playoff-pistepörssin kärkeen. Marner pelaa vasta ensimmäistä kauttaan Golden Knightsissa, johon hän siirtyi viime kesänä Toronto Maple Leafsista.

– On aina kivaa yrittää takoa tehoja, mutta loppujen lopuksi voittaminen on ainoa tavoite. Meiltä löytyy monia pelaajia, jotka ovat nousseet tärkeillä hetkillä esiin tänä keväänä. Tänään näimme saman, kun moni meistä teki hienoja suorituksia ja mahdollisti minun onnistumiseni, Marner antoi kehut joukkuekavereilleen. 

Aiemmin kakkosketjun keskellä pelannut Marner siirtyi viime ottelussa tutummalle paikalle laitaan, kun Ducks-sarjan alussa tositoimiin palannut William Karlsson nostettiin kakkossentteriksi. Karlsson oli ollut sivussa liki puoli vuotta loukkaantumisen takia. Ketjun kolmantena lenkkinä hääri Brett Howden.

Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella jatkoi perjantaina tällä hyväksi havaitsemallaan uudella kakkosvitjalla, ja tulos oli järisyttävä. Marner (3+1) pelasi parhaan pelinsä tämän kevään pudotuspeleissä, Howden (1+1) teki kuudennen maalinsa kuuteen otteluun ja Karlssonkin (0+1) pääsi pisteille.

– “Will” (Karlsson) oli meille tärkeä pelaaja kauden alussa, joten hänen menettämisensä oli iso takaisku. Sain nyt pelata täyden pelin hänen kanssaan, ja yhdessä pelaaminen on tuntunut helpolta. Hän tekee paljon hyviä suorituksia ja tuntuu aina olevan oikeassa paikassa puolustuspäässä, Marner kehui ruotsalaista ketjukaveriaan.

Tortorella oli mielissään kakkosketjun pirteästä peliesityksestä.

– He pysyivät kiekossa ja pelasivat hyvin yhteen. Karlsson on iso palanen meille, kun häntä voi käyttää eri paikoilla. Pidin ketjun pelistä paljon, ja toivottavasti he jatkavat samalla tasolla, päävalmentaja totesi.

Vegas teki sarjan toiseen otteluun verrattuna myös muita siirtoja, kun Pavel Dorofejev siirtyi kolmoskenttään Tomas Hertlin rinnalle ja Mark Stone otti paikan Jack Eichelin johtamassa ykkösketjussa. Stone kuitenkin loukkaantui ensimmäisessä erässä eikä palannut enää askiin. Näin ollen Dorofejev sai pelata lopulta myös ykköskolmikossa.

Stone ehti kuitenkin olla rakentamassa Vegasin 1-0 maalia heti ottelun alussa. Stone ja Eichel petasivat hienosti paikan Shea Theodorelle, joka ohitti Ducks-maalivahti Lukas Dostalin heti ensimmäisen peliminuutin jälkeen. 

Dostal sai olla ottelun alun melko rauhassa, sillä hän kohtasi ensimmäisten 14 minuutin aikana vain kolme Golden Knightsin laukausta. Ne kuitenkin tuottivat kaksi maalia, kun kolmaskin kuti painui sisään – ja vieläpä alivoimalla. Tällä kertaa Marner teki hienon esityön ja alusti paikan Brayden McNabbille, joka pääsi laukomaan hyvästä paikasta ja upotti limpun nuottaan.

Ducks joutui antautumaan vielä kertaalleen ennen erätaukoa, kun Marner iski maalin edestä ylivoimalla vain viisi sekuntia ennen summerin soittoa. Siihen päättyi kaikkiaan viisi kertaa torjuneen Dostalin ilta, ja Ducksin tolppien väliin luisteli Ville Husso.

Kotijoukkue ei löytänyt toisessa erässä uutta virtaa. Toisaalta Golden Knights sai keskittyä pelaamaan vahvaa viisikkopuolustuspeliä, joka piti Ducksin pois parhailta paikoilta. Tehokkuudessa tuli jälleen ero, vaikka Husso venyikin useampaan hienoon torjuntaan. 

Marnerin huima pelivire oli kuitenkin liikaa suomalaisveskarille, joka antautui ensimmäisen kerran ajassa 29.19. Theodore ja Howden alustivat tontin Marnerille, joka säilytti tilanteessa malttinsa ja siirsi kiekon hallitusti maaliin. Erän lopussa Marner löysi pienen tilan Husson vartioiman maalin etukulmasta ja viimeisteli puhtaan hattutemppunsa.

– Hän (Marner) on hemmetinmoinen pelaaja! Olen seurannut häntä vuosien ajan, ja olemme onnekkaita, että hän pelaa meillä. Valmennan häntä ensimmäistä kertaa, ja olen huomannut hänen olevan hyvin älykäs. Hän operoi myös isolla itseluottamuksella, vaikka hän saa paljon kuraa niskaansa. Se ei kuitenkaan hetkauta häntä, Tortorella sanoi illan suurimmasta tähdestä.

Päätöserä oli odotusten mukainen: Ducksilla ei ollut enää hävittävää, ja Golden Knights keskittyi varmistamaan voittonsa.

Ducks sai kuitenkin kolmannessa erässä pari henkisesti tärkeää osumaa, joista Beckett Sennecke viimeisteli ensimmäisen. Mikael Granlund sai tuohon maaliin syöttöpisteen. Chris Kreider iski toisen kavennuksen ajassa 55.09. Molemmat maalit syntyivät tasaviisikoin, joten Ducks ei ole tehnyt toisella kierroksella vielä ensimmäistäkään ylivoimaosumaa. Ensimmäisellä kierroksella sen ylivoima toimi peräti 50 prosentin teholla.

– Tiesimme, että he antavat parastaan. Tulimme peliin hyvin, kunnes vastustaja teki pikaisen maalin ja menetimme momentumin. Avauserän lopussa tullut 3-0 maali katkaisi lopulta selkärankamme, kiteytti Ducksin päävalmentaja Joel Quenneville.

Howden teki vieraiden viimeisen maalin ankkojen tyhjään häkkiin vajaat pari minuuttia ennen loppusummeria. Carter Hart torjui Vegasin maalilla 31 kertaa, ja Hussolle merkittiin 17 torjuntaa.

Ducksin ja Golden Knightsin neljäs ottelu pelataan Anaheimissa sunnuntaina.