Carolina eteni jo voiton päähän Itäisen konferenssin finaaleista

Carolina Hurricanes on ollut tähän mennessä NHL:n pudotuspelien vakuuttavin joukkue. Rod Brind’Amourin luotsaama ryhmä ei ole hävinnyt vielä yhtään ottelua, ja nyt takana on jo seitsemän peräkkäistä voittoa.

Torstaina Hurricanes sai jo vahvan otteen Itäisen konferenssin finaalipaikasta, kun se kaatoi Philadelphia Flyersin vieraissa 4-1 ja meni toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa 3-0 johtoon. Carolinan sankareina loistivat kapteeni Jordan Staal (1+1), laitahyökkääjä Andrei Svetshnikov (1+1) ja maalivahti Frederik Andersen (18 torjuntaa).

Hurricanes ja Flyers aloittivat kolmannen kohtaamisensa suhteellisen tasaisissa merkeissä, kunnes yli 160 playoff-ottelun kokemuksella pelaava Staal viimeisteli avausmaalin ylivoimalla ajassa 17.27.

– Tuntui siltä, että kotiyleisön tunnelma laski heti sen maalin myötä. Tulimme mielestäni kamppailuun hyvällä jalalla, vaikka annoimmekin vastustajalle muutamia vaarallisia maalipaikkoja. "Freddien" (Andersen) vahvat esitykset rakensivat pohjan muun joukkueen onnistumisille, ottelun ykköstähdeksi valittu Staal kommentoi.

Flyersin Trevor Zegras tasoitti puntit toisen erän alussa, mutta ottelun käännekohta nähtiin saman erän loppupuolella. Taylor Hallin ottama rangaistus kääntyikin Hurricanesin onneksi, sillä Staal ja Jalen Chatfield ampaisivat alivoimalla hyökkäykseen ja luottopakki upotti kiekon komeasti Flyersin reppuun suoraan kapteenin hyvästä rystysyötöstä.

– Alivoimamaalien merkitys korostuu entisestään pudotuspeleissä. Tiedän, että ne ovat tosi kipeitä paikkoja vastustajalle. Alivoimaosumat ovat aina merkittäviä, ja niillä on usein tapana kääntää isojakin otteluita, kahden tehopisteen iltaa viettänyt Staal kommentoi.

Flyers tuli päätöserään hyvällä jalalla, mutta Hurricanesin pikamaalit veivät pohjan isäntien loppukiriltä. Päätöserässä maalintekijöiden listaan lisättiin vielä Svetshnikovin ja läpiajosta onnistuneen tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlersin nimet. Carolina on edennyt tänä keväänä voitosta voittoon pitkälti sen takia, että onnistujien lista on ollut ilahduttavan pitkä.

– Olemme löytäneet yhdessä erilaisia keinoja voittaa otteluita. Todella moni pelaaja on nostanut omaa tasoaan kevään aikana. Kokoonpanossamme riittää syvyyttä, ja ratkaisupelaajat voivat vaihdella illasta toiseen. Playoffien alku on ollut lupaava, mutta edessä on vielä pitkä tie, Staal lisäsi.

Hurricanes on ollut koko kevään ajan tylyn tehokas, eikä se ole antanut vastustajilleen armoa. Seitsemän playoff-ottelun voittoputki on historiallinen, sillä Hurricanes on pystynyt aiemmin samaan vain mestaruuskeväänä 2006. Tilanne näyttää Carolinan suhteen hyvältä, sillä se ei ole koskaan hukannut kolmen ottelun johtoasemaa playoff-sarjassa.

NHL-urallaan yli 1 400 runkosarjaottelua tahkonnut Staal, 37, saavutti torstaina komean merkkipaalun, kun hänestä tuli viidenneksi eniten playoff-pisteitä (40) kerännyt Hurricanesin pelaaja. Hän ohitti tilastossa Teuvo Teräväisen (39). Pittsburgh Penguinsissa Stanley Cup -mestaruutta keväällä 2009 juhlinut hyökkääjä tietää, että Hurricanes on vielä kaukana lopullisesta tavoitteestaan – sekä tässä ottelusarjassa että pudotuspeleissä ylipäätään.

– Neljäs voitto on aina se kaikista vaikein. Yksikään joukkue ei halua pudota, joten odotamme vastustajalta heidän parasta esitystään. Meidän pitää jälleen löytää yhdessä keinot ottelun voittamiseen, Staal kertoi.

Torstaina tehtiin myös suomalaista NHL-historiaa, kun Sebastian Aho syötti Hurricanesin kolmannen maalin. Kyseessä oli Ahon NHL-uran 89. playoff-piste, ja se nosti hänet suomalaispelaajien kaikkien aikojen tilastossa neljänneksi ohi Teemu Selänteen (88). Ahon edellä ovat enää Jari Kurri (233), Esa Tikkanen (132) ja Mikko Rantanen (130).

Hurricanes on ollut kiistatta tähän mennessä kevään vakuuttavin joukkue, ja iso osa menestyksestä kuuluu myös valmennusjohdolle. Päävalmentaja Brind’Amour on onnistunut pitämään ryhmänsä valmiustason todella korkealla illasta toiseen, eikä joukkueessa ole nähty kevään aikana vapaamatkustajia. Hänen mukaansa edelliset kaudet ovat opettaneet sen, mitä voittaminen nyky-NHL:ssä vaatii.           

– Pelaajat ymmärtävät sen, että voittaminen tässä liigassa vaatii jokaiselta yksilöltä paljon. Meidän pitää lyödä pöytään parastamme, jos haluamme katkaista sarjan jo seuraavassa ottelussa, Brind’Amour päätti.

Hurricanesin ja Flyersin sarjan neljäs ja mahdollisesti ratkaiseva ottelu pelataan lauantaina Philadelphiassa.