Devilsin on annettava enemmän tulitukea Hallille

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on New Jersey Devils.

Kaikista ennakkoarvioista poiketen viime kaudella playoffeihin selviytynyt Devils on jälleen valmiina uuteen yllätykseen. Päävalmentaja John Hynesin pelaajamateriaali ei varsinkaan paperilla häikäise, mutta yhdysvaltalaisen vaativa valmennusote saa pelaajat pelaamaan toisilleen.
Devilsin ykköstykkinä jatkaa viime kaudella NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Hart Trophyn voittanut Taylor Hall, jonka tehokkuus on joukkueelle kaikki kaikessa. Tulevalla kaudella tulitukea tarvittaisiin myös muilta.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Avainpelaajat
Edmonton Oilersin GM Peter Chiarelli katuu vieläkin sitä, että vaihtoi kuusi vuotta seuraa palvelleen Hallin puolustaja Adam Larssoniin. Ensimmäinen kausi Devilsissä meni Hallilta totutellessa, mutta viime kaudella kanadalaislaituri löi tiskiin huimat teholukemat. Hall pelasi 76 ottelua, joissa syntyi uran toistaiseksi kovimmat tehot 39+54=93, mikä riitti liigan pistepörssissä kuudenteen sijaan.
Lisäksi Hall laittoi kauden aikana Devilsin seuraennätyksen uuteen uskoon tehtailemalla pisteitä 26 peräkkäisessä ottelussa.

• Välillä pisteitä tuli silloinkin, kun en pelannut erityisen hyvin. Tuuriakin oli paljon mukana. Mutta ketjumme pelasi erittäin hyvin yhteen, mikä teki pelaamisesta helppoa, Hall kertasi.
  Toisen kautensa Devilsissä aloittava Nico Hischier, 19, pelasi päättyneellä kaudella Hallin rinnalla ja sai arvokasta oppia maalinteon tehokkuudesta. Sulavasti luisteleva sveitsiläinen keräsi päättyneellä kaudella 82 otteluun tehot 20+32=52 ja oli tulokkaiden pistepörssissä seitsemäntenä. Vuoden 2017 NHL Draftin ykkösenä varattu Hischier saa tulevalla kaudella entistä enemmän vastuuta Hynesin ryhmässä.

New Jerseyn ykkösmaalivahti Cory Schneiderilta vaaditaan tasaisempia otteita, mikäli joukkue mielii jälleen playoffeihin. Loukkaantumiset sotkivat rauhallisen yhdysvaltalaisvahdin työskentelyä viime kaudella, ja runkosarjan torjuntaprosentiksi jäi vaatimaton 90,7. Schneider toipuu parhaillaan keväällä suoritetusta lonkkaleikkauksesta.
Devilsin onneksi kakkostorjuja Keith Kinkaid pelasi vahvan kauden ja on valmiina jakamaan torjuntavastuun Schneiderin kanssa.
Suomalaiset
Ensimmäisen täyden kautensa Devils-paidassa aloittava Sami Vatanen kuuluu joukkueensa puolustuksen runkopelaajiin. Jyväskyläläissyntyinen Vatanen kaupattiin kesken viime kauden Anaheim Ducksista, ja hän pelasi Devilsissä yhteensä 57 ottelua tehoin 3+25=28. Playoffeissa Vatasen pelit jäivät neljään otteluun, kun hän sai aivotärähdyksen jäätyään Lightning-hyökkääjä Nikita Kutsherovin kovan taklauksen alle.

Aktiivisesti hyökkäyksiä tukevalta Vataselta voidaan odottaa tulevalla kaudella tehokkaampia otteita, sillä hyviä laukauksia ampuva suomalaispuolustaja saa paljon vastuuta Devilsin ylivoiman viivamiehenä.
Parhaat nuoret lupaukset
Devilsin joukkue on suurimmaksi osaksi erittäin nuori. Kokoonpanosta löytyy jo nyt tulevia taalaliigan tähtiä. Heti debyyttikaudellaan ykkösketjuun päässyt Hischier on yksi heistä. Sveitsiläinen on kuin luotu nykypäivän NHL:ään, jossa tarvitaan luisteluvoimaa ja kykyä reagoida nopeasti.
New Jerseyn ykkösvaraus vuoden 2015 NHL Draftissa oli isokokoinen Pavel Zacha, jolta kannattajat odottavat jo kuumeisesti läpimurtokautta. Taitavasti peliä lukeva tshekkihyökkääjä on kuitenkin kärsinyt NHL-uransa alkutaipaleella loukkaantumisista, mikä on luonnollisesti näkynyt pistetehtailussa. Viime kaudella 21-vuotias nuorukainen keräsi 69 ottelussa tehot 8+17=25.

Suuren kiekkomaailman tietoisuuteen viime kaudella ponnahtanut Jesper Bratt on tulevalle kaudelle mielenkiintoinen nimi. Heinäkuussa 20 vuotta täyttänyt ruotsalaislaituri ei ehkä ole kulmaväännöissä parhaimmillaan, mutta maalipaikat hän osaa haistaa taitavasti. Bratt pelasi päättyneellä kaudella Devilsin ykkösketjun kolmantena lenkkinä ja nakutti 74 otteluun 13 maalia.
Vahvarakenteinen hyökkääjä Michael McLeod on tulevalla kaudella erittäin lähellä NHL-debyyttiään. Viime kaudella McLeod toimi OHL:n Mississauga Steelheadsin kapteenina ja keräsi 38 otteluun komeat 16+28=44 tehopistettä. Kokemusta karttui myös AHL:n puolelta, mikä kertoo huimasta kehityksestä.

• Michael on erittäin lupaava hyökkääjä, jonka kehitystä on ollut hieno seurata. Toivon näkeväni häneltä vielä enemmän perinteistä give-and-go-peliä ja luottamista omiin kykyihin. Hän alkaa olla taitojensa puolesta valmis NHL:ään, Devilsin apulais-GM Tom Fitzgerald analysoi.
  Joukkueen vahvuudet
  Ennakkoluuloton tekeminen ja yhteen hiileen puhaltaminen on joukkueen voimavarana tulevalla kaudella. Devils-leirissä vallitsee positiivinen henki ennakko-odotuksia paremmin sujuneen viime kauden jälkeen.
  Hyökkäys on Hallin johdolla nuori ja nälkäinen, joten Devils voi hyvinkin yllättää jälleen. Pelaajistosta löytyy Marcus Johanssonin ja Kyle Palmierin tasoisia työtä tekeviä laatupelaajia, joista homma ei tule jäämään kiinni.
  - Nuorille pelaajille oli erittäin tärkeää päästä pelaamaan viime kaudella playoff-otteluita. Nyt he tietävät, mitä menestyminen vaatii. Pelaajilla täytyy olla oikeanlainen ajatusmaailma siitä, miten ottelut käännetään voitoiksi, Hynes totesi.
  Lisää aiheesta: [Taylor Hall ja Nico Hischier Devilsin ykkösmiehinä]
  Eniten kehitettävää
  Devils on vielä nuori joukkue, jolle tulee väistämättä kauden aikana heikkoja hetkiä silloin kun oma peli ei jostain syystä kulje. Kiekollisesti taitavaan puolustukseen tarvittaisiin jykevää oman alueen peruspakkia.
  Hall voitti Devilsin sisäisen pistepörssin peräti 41 tehopisteen erolla toiseksi sijoittuneeseen Hischieriin. Tulevalla kaudella muiden olisi kannettava entistä tehokkaammin kortensa kekoon, jottei työtaakka kerry Hallille liian suureksi.
  Devilsin pelaajamateriaali ei ole niin laaja, että se kestäisi loukkaantumisia. Varsinkin maalivahti Schneiderin tilanne on tällä hetkellä kysymysmerkki. Mikäli loukkaantumiset riivaavat jälleen 32-vuotiasta torjujaa, horjuttaa se koko joukkueen pelaamista.

• Tarvitsemme hänen panostaan tulevalla kaudella. Cory on voittava maalivahti, joka antaa otteillaan meille jokaisena iltana mahdollisuuden voittoon. Toivomme hänen palaavan sekä mentaalisesti että fyysisesti huippuvireisenä takaisin tositoimiin, Hynes kertoi.
  Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
  Playoff-paikan uusiminen on tulevalla kaudella entistä hankalampaa, varsinkin kun joukkue ei juuri vahvistunut kesällä. Hynesin ryhmä tarvitsee onnistumisia myös alemmilta hyökkäysketjuilta. Kaikki merkit viittaavat siihen, että Hischieristä on tulossa kovaa kyytiä Devilsille tulevaisuuden tähtisentteri, mutta "toisen kauden kirous" on mahdollinen nuoren tähden kohdalla.
  Aktiivisen ja ennakkoluulottoman hyökkäyspelaamisen täytyy jatkua myös tulevalla kaudella, jotta Devils pystyy haastamaan Itäisen konferenssin kovimpia joukkueita.
  - Kehityimme joukkueena paljon viime kaudella, mutta jokainen kausi on aina uusi. Meidän täytyy saada nuoret puolustajat tukemaan hyökkäyksiä paremmin, Hynes jatkoi