Sisukkaan Starsin taistelutahto tuo hankaluuksia Lightningille

Kaikki oli valmista Tampa Bay Lightningin Stanley Cup -mestaruusjuhlille lauantaina, kun Tampa lähti finaalisarjan viidenteen otteluun 3-1 johtoasemassa. Kolme edellistä loppuottelua nimiinsä vienyt Lightning oli ollut Dallas Starsia edellä lähes jokaisella osa-alueella, joten katseita oli jo hiljalleen käännetty lordi Stanleyn maljan nostamiseen.
Yllättäen Dallas ei ollutkaan vielä henkisesti loppu. Joukkuetta ei oltu lyöty maanrakoon, sillä Stars vei viidennen finaalin toisessa jatkoerässä Corey Perryn osumalla ja kavensi sarjan voitot lukemiin 3-2.

Ottelun tapahtumiin nähden lopputulos oli yllätys, sillä Lightning oli taas totutun vaarallinen hyökkäyspäässä ja kokonaisvaltaisesti erinomainen. Dallas puolestaan juoksi Tampan perässä ja yritti pysyä hengissä. Sisukkuus oli kuitenkin ratkaiseva tekijä, ja se toi Starsille toisen voiton tämän vuoden Stanley Cup -finaaleissa.
Viides ottelu laittoi sarjan asetelmia osittain uuteen uskoon, vaikka Lightning onkin edelleen selkeä suosikki. Stars kuitenkin osoitti, ettei se ole valmis luovuttamaan ja että se on henkisesti tarpeeksi vahva roikkumaan sarjassa mukana. Tällöin marginaalit tulevat pysymään pieninä ja yksittäiset pomput voivat ratkoa otteluita. Toisin sanoen Starsilla on yhä aito sauma mestaruuteen.
Lisää aiheesta: [Stars löi Lightningin toisessa jatkoerässä ja kavensi finaalisarjan]
- Olemme nousseet monet kerrat tukalasta tilanteesta tällä kaudella. Nytkään emme ajatelleet, että olemme häviöllä 1-3, vaan ajattelimme vain yhtä ottelua ja yhtä voittoa. Niin aiomme lähestyä kuudettakin finaalia, kertasi Starsin päävalmentaja Rick Bowness sunnuntaina.
Starsin viidennen finaalin tärkein asia oli kurinalaisuus. Joukkue malttoi puolustaa liikkeellä ja pitää mailat kurissa, mikä auttoi turhien jäähyjen karsimisessa. Lightning sai tällä kertaa vain yhden ylivoimatilaisuuden, ja juuri se teki ison eron aiempiin otteluihin.
- Saimme vain yhden jäähyn, ja siitä pitää antaa kunniaa sekä pelaajillemme että myös tuomareille. Pelaajamme pitivät liikettä yllä ja mailat alhaalla. Tuomarit puolestaan antoivat molempien joukkueiden pelata, Bowness kiitteli.
Kurinalaisuus näkyi myös vahvana viisikkopuolustamisena. Dallas malttoi pysyä muodossaan ja sitä kautta minimoida vastustajan pääsyt parhaille paikoille. Tämä johti etenkin erinomaiseen kiekonblokkauspeliin, ja Starsille merkittiinkin viidennessä finaalissa yhteensä 33 blokkausta. Se oli loistava osoitus siitä, että Stars on valmis jättämään kaikkensa finaalisarjaan.
Samaa sisukkuutta nähtiin myös kaksinkamppailuissa. Starsin pelaajat painivat vaihdosta toiseen ja taklasivat paikan tullessa. Lopulta sisukkuus toi myös voittomaalin, kun Perry survoi pikkumustan periksiantamattomalla asenteella Andrei Vasilevskin vartioimaan häkkiin. Se oli todellinen tahtomaali.
- Olimme epätoivoisessa asemassa, mutta sitten kokeneet pelaajat Perryn ja Pavelskin johdolla nousivat esiin. Sillä on valtava merkitys tällä joukkueelle, myönsi Dallasin puolustaja Jamie Oleksiak.
Taistelu lähtenyt avainpelaajista
Kokeneen Starsin ongelmana oli ottelusarjan alussa kärkipelaajien alisuorittaminen. Jamie Benn ja kumppanit seilasivat varjojen mailla sarjan alussa, kun taas Lightningin kärkiosasto loisti Nikita Kutsherovin, Brayden Pointin ja Victor Hedman johdolla. Siinä syntyi joukkueiden välille iso ero.
Dallasin tähtipelaajat löysivät kuitenkin uuden vaihteen viimeisillä hetkillä. Kärkiosasto alkoi laittaa itseään likoon, mikä herätti koko joukkueen uuteen lentoon. Sen myötä löytyivät myös kärkimiesten tehot.
Uudenlaista sisukkuutta alkoi näkyä jo perjantain ottelussa, jossa Perry ja John Klingberg tekivät yhden rysän ja Joe Pavelski kaksi. Pavelskin toinen osuma toi Starsin päätöserässä 4-4 tasatilanteeseen ja venytti ottelun jatkoerään, jossa Tampa paineli voittoon Kevin Shattenkirkin johdolla.
Vaikka Stars hävisi perjantaina, sai joukkue - ja etenkin sen kärkipelaajat - itseluottamuksensa takaisin, ja se johti viidennen ottelun voittoon. Perry teki lauantaina kaksi täysosumaa ja Pavelski yhden. Kyseinen kaksikko onkin noussut Dallasin uuden tulemisen kasvoiksi.
Ei liene sattumaa, että juurikin maalineduspelaamisestaan tunnettu duo on ottanut isoa roolia.

• Pudotuspeleissä maalinteko on vaikeaa, ja siksi maalin edessä on oltava hyvä. Ensimmäisissä Tampa-otteluissa emme olleet, mutta olemme painottaneet sen merkitystä parissa viime ottelussa. Ja sitten kun voittaa kaksinkamppailut maalin edessä, pitää osata laittaa kiekko oikeaan paikkaan, ja sen tämä kaksikko (Pavelski ja Perry) osaa tehdä, Bowness mietiskeli.
  Päävalmentaja halusi myös korostaa konkarien panosta kaukalon ulkopuolella.
  - Kun valmentajat lähtevät pukukopista, siitä tulee kokeneiden pelaajien valtakunta. Heidän on oltava valmentajien ääni ja oltava äänessä. Meiltä on löytynyt upeasti johtajuutta koko kauden ajan, Bowness kiitteli muun muassa Perryä, Pavelskia ja Benniä.
  Perryn ja Pavelskin maalitehtailun lisäksi on huomioitava myös se, että pudotuspeleissä alisuorittanut Dallasin ykkössentteri Tyler Seguin on tehnyt kahteen viime otteluun tehot 0+5. Otteluissa tehopisteiden makuun ovat päässeet myös Benn, Aleksandr Radulov ja Miro Heiskanen. Käytännössä kaikki kärkikenttien johtohahmot ovat saaneet onnistumisia.
  Edes loukkaantumiset eivät haittaa
  Dallasin vahvasta taistelutahdosta kertoo etenkin se, etteivät edes lukuisat loukkaantumiset hidasta joukkueen menoa. Päinvastoin, aina kun miestä tippuu telakalle, pystyy Stars lisäämään kaasua.
  Viidennestä ottelusta kokoonpanosta puuttui muun muassa Roope Hintz, joka on ollut tärkeä tekijä texasilaisten leirissä. Suomalaisen tilalle nousi Justin Dowling, joka ei ujostellut kauden ensimmäisessä playoff-ottelussaan. Dowling painoi hommia kuin viimeistä päivää ja toi hyvän lisän joukkueensa kakkosylivoimaan.
  Hintzin poissaolon myötä koottiin myös uusi kakkoskenttä, jossa pelasivat Perry, Seguin ja Joel Kiviranta. Olosuhteiden pakosta koottu ketju oli Dallasin tärkein ja paras trio.
  Loukkaantumiset ovat "auttaneet" joukkuetta jo monet kerrat tänä kesänä. Muun muassa Kiviranta nousi kokoonpanoon konferenssivälierien seiskaottelussa Andrew Coglianon loukkaantumisen takia, ja kaikki tietävät, miten siinä kävi: Kiviranta teki hattutempun ja vei Dallasin voittoon jatkoerässä.
  Bowness sanoo, että Starsissa nuorten pelaajien on helppo tulla reservistä kokoonpanoon, sillä kaikki varamiehet ovat olleet osa joukkuetta kauden jatkumisesta lähtien. Siksi jokainen varamies on onnistunut saatuaan näytön paikan.
  - Kokeneet pelaajat ovat ottaneet nuoret pelaajat mukaan alusta lähtien. Esimerkiksi kun olemme syömässä, nuoret istuvat konkarien kanssa samassa pöydässä. Eivät he istu erillään muista, Bowness avasi.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Dowling allekirjoittaa Bownessin sanat.
  - Kaikki pelaajat ovat tunteneet olevansa tervetulleita. Tämä on upea ympäristö pelaajalle, hyökkääjä iloitsi.
  Dowling on yksi varamiehistä, joka saanee jatkaa kokoonpanossa maanantaina pelattavassa kuudennessa finaalissa. Bownessin mukaan ottelusta ovat edelleen sivussa Hintz, Blake Comeau, Stephen Johns, Radek Faksa ja Ben Bishop. Lauantaina osumaa ottaneen Andrej Sekeran pelikunto selviää vasta ottelun alla.
  Vaikka sairaslista on karmea, tämä ryhmä ei kaadu loukkaantumisiin.
  - Nyt ei himmata kaasua. Edessä on taas epätoivoinen tilanne, ja tarvitsemme paljon energiaa. En ole huolissani siitä, etteikö sitä löytyisi, Oleksiak totesi loppuun.