Pelipäivä: Dallas ja Vegas ratkaisevat viimeisen jatkopaikan

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Dallas Starsin ja Vegas Golden Knightsin välinen seitsemäs ottelu Texasissa päättää Stanley Cupin pudotuspelien ensimmäisen kierroksen sunnuntaina. Kolme ja puoli tuntia sitä ennen käynnistyy kuitenkin jo toinen kierros, kun New York Rangers isännöi Carolina Hurricanesia joukkueiden avauskohtaamisessa.

Toinen kierros käynnistyy

Itäisen konferenssin finaalisarjassa tullaan varmuudella näkemään suomalaisväriä. Sinne etenee joko Rangersin Kaapo Kakko tai Hurricanesin Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Jesperi Kotkaniemi sekä toistaiseksi pelaavan kokoonpanon ulkopuolella ollut maalivahti Antti Raanta.

Teräväinen oli näistä suomalaisista tehokkain ensimmäisellä kierroksella. Hän keräsi viidessä ottelussa tehopisteet 2+2=4. Ahon saldo oli 2+1=3. Kotkaniemi ei vielä avannut pistetiliään. Kakko teki neljään otteluun yhden maalin.

Seurat ovat kohdanneet pudotuspeleissä kahdesti aikaisemmin. Molemmat tapaukset ovat suhteellisen tuoreita. Rangers oli kaksi vuotta sitten parempi toisella kierroksella täyteen mittaan venyneessä sarjassa voitoin 4-3. Hurricanes puolestaan jyräsi Rangersin koronaviruspandemian varjostaman vuoden 2020 pudotuspelien karsintakierroksella voitoin 3-0.

– Ihmiset yrittävät verrata tätä sarjaa (kahden vuoden takaiseen), mutta nämä ovat kaksi täysin erilaista joukkuetta. Tuonne (Carolina) on tullut paljon uusia jätkiä sen jälkeen, kun minä olin siellä. He pelaavat yhä samalla tyylillä, mutta vaihtuvuutta tulee joka vuosi, kesällä 2022 Carolinasta New Yorkiin muuttanut hyökkääjä Vincent Trocheck sanoi.

Dallasin päävalmentajalla maaginen ote

Läntisen konferenssin toiselle kierrokselle voidaan saada mehevä suomalaiskohtaaminen. Se edellyttää Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Esa Lindellin ja toistaiseksi loukkaantuneiden kirjoissa olleen Jani Hakanpään edustaman Dallasin voittoa sunnuntaina. Mikäli Stars painelee jatkoon, saa se seuraavaksi vastaansa Mikko Rantasen, Artturi Lehkosen, Joel Kivirannan ja Justus Annusen Colorado Avalanchen.

Dallas avasi Vegas-sarjan kahdella kotitappiolla, mutta voitti American Airlines Centerissä faniensa edessä keskiviikkona. Nyt kotiedusta täytyy ottaa kaikki irti.

– Olen sanonut tätä aina: mielestäni kotietu ei ole tärkeä ennen seitsemättä ottelua. Sitten se on tärkeä. Ainakin minun kokemukseni mukaan kotiyleisö voi todella antaa buustia, Dallasin päävalmentaja Peter DeBoer näki.

Buustia voi antaa myös DeBoerin magia. Hän on voittanut NHL-päävalmentajana kaikki seitsemän seiskapeliään neljän eri seuran penkin takana.

Dallas voi nyt myös toivoa nostavansa "säästötilillä" olevat maalit. Muun muassa Joe Pavelski, Tyler Seguin, tulokastähti Logan Stankoven ja runkosarjassa 15 osumaa iskenyt puolustaja Thomas Harley eivät ole vielä heiluttaneet verkkoa ensimmäisellä kierroksella.

Golden Knights juhli vuosi sitten Dallasissa

Vegas ei ollut vuosi sitten mestaruuskeväänään kertaakaan pakkovoiton edessä. Nyt Golden Knights joutuu jo toiseen sellaiseen tilanteeseen ensimmäisen kierroksen päätteeksi.

– Olemme pelanneet isoissa otteluissa aikaisemmin. Jokainen tässä pukukopissa on pelannut isoissa otteluissa. Tämä on paras yhdestä. Me pelasimme varpaillamme perjantaina. Olemme nyt täsmälleen samassa tilanteessa, Vegasin kapteeni Mark Stone painotti.

Vegas voi hakea hyviä muistoja vuoden takaa. Silloin kyseessä ei ollut seitsemäs kamppailu, mutta Golden Knights tiputti Starsin jatkosta Läntisen konferenssin finaalisarjassa Dallasissa pelatussa ottelussa maalein 6-0.

– Kun katsoo tätä porukkaamme, niin me vastaamme haasteisiin. Me teimme sitä viime vuonna. Mutta olemme myös joukkue, joka katsoo peiliin. Vaikka olemme pelanneet hyvin, niin on vielä asioita, joita voimme säätää. Me valmistaudumme siihen sunnuntaina, Vegasin tähtipuolustaja Alex Pietrangelo sanoi.

Runkosarjan voittajan edut ja kiroukset

Jos mittarina pidettäisiin vain runkosarjaa, Presidents' Trophyn voittanut Rangers olisi suurin Stanley Cup -mestarisuosikki. Näin ei kuitenkaan ole läheskään kaikkien papereissa, mutta ainakin New Yorkilla on kotietu niin pitkälle kuin joukkue vain menee. Rangers oli lisäksi Itäisen konferenssin paras kotijoukkue runkosarjassa.

– Kotietu on hieno asia, mutta loppujen lopuksi kyllä otteluita pitää varmaan voittaa jossain vaiheessa myös vieraissa, Rangersin kapteeni Jacob Trouba muistutti.

Rangers otti jo ensimmäisen askeleen matkalla kumoamaan Presidents' Trophy -kirousta. NHL:n runkosarjan paras joukkue on voittanut Stanley Cupin viimeksi vuonna 2013 eikä ole edellisenä kahdeksana vuotena päässyt kertaakaan toista kierrosta pidemmälle.

– En usko, että joukkueemme juurikaan ajattelee noita asioita. Me yritämme vain kirjoittaa omaa tarinaamme ja keskitymme siihen, Trouba sanoi.

New Yorkin tehokkaimpia pelaajia ensimmäisellä kierroksella olivat Mika Zibanejad (1+6=7) ja Trocheck (3+3=6). Nyt Rangers sai myös tärkeätä apua Artemi Panarinilta (2+1=3), jolla panokset jäivät pahasti piippuun pudotuspeleissä vuosi sitten. Panarinin molemmat osumat tämän kevään ensimmäisellä kierroksella olivat voittomaaleja.

Parhaat on tiputettava jossain vaiheessa

Carolina lähtee lisäämään NHL:n runkosarjan voittajien tuskaa. Tämän kalenterivuoden vierasmuistojen pitäisi ainakin olla hyviä, sillä joukkueiden viimeisin kohtaaminen Madison Square Gardenissa päättyi Hurricanesin 6-1-voittoon.

– Rangers oli (runkosarjan) paras joukkue ja me olimme heidän kannoillaan koko kauden ajan. Pelasimme heitä vastaan sitten ensimmäisellä, toisella tai kolmannella kierroksella, niin paras täytyy lyödä jossain vaiheessa. Tästä tulee jännittävää, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.

Seth Jarvis (3+4=7) oli Carolinan tehokkain mies ensimmäisellä kierroksella. Viiteen pisteeseen ylsivät Andrei Svetshnikov (1+4), Martin Necas (1+4) ja puolustaja Brady Skjei (0+5). Jos Rangersilla oli Panarin viime vuonna hukassa, niin Hurricanesilla ei ollut Svetshinkovia lainkaan loukkaantumisen takia. Hän on jo osoittanut tärkeytensä Carolinalle.

– Jos katsoo joukkuettamme, niin Svetshnikov on ylivoimaisesti paras voimahyökkääjämme. Hän vie taklaukset loppuun saakka. Hän ei pelkää ketään. Hän tuo meille hyökkäykseen sitä lihasta, jota kaipasimme viime vuonna, Carolinan GM Don Waddell sanoi uutistoimisto AP:n mukaan.

Svetshnikov pelaa todennäköisesti Ahon ja keväthankinta Jake Guentzelin (1+3=4) rinnalla ykkösketjussa. Guentzelin lisämaalit tekisivät terää Carolinalle, sillä hänen ainoa osumansa ensimmäisellä kierroksella syntyi tyhjiin.