Penguinsin kapteeni Crosbyn arviot suomalaisista joukkuetovereistaan

Pittsburgh Penguinsin tulevaisuus näyttää sinivalkoiselta, sillä neljä suomalaispelaajaa – Ville Koivunen, Valtteri Puustinen, Joona Koppanen ja Joel Blomqvist – on marinoitunut sen farmijoukkue Wilkes-Barre/Scrantonissa kohti NHL-jäitä ja esiintynyt tällä kaudella vakuuttavasti emoseurassaan.

Penguinsin kapteeni Sidney Crosby on reagoinut tilanteeseen opettelemalla suomalaisia sanoja.

– Kiitos. Ehkä en viitsi sanoa kaikkia muita oppimiani sanoja. Enköhän opi lisää, kun kuuntelen suomalaisten puheita, kapteeni naurahtaa NHL.com/fi:n haastattelussa.

Crosby on otettu kuullessaan, että hänen kanssaan samassa ketjussa pelaaminen on ollut Koivusen unelma pikkupoikana.

– Tuo on hienoa kuulla. Toivottavasti hän elää nyt unelmaansa eikä mitään painajaista, tähtihyökkääjä kommentoi kuulemaansa ja hymyilee leveästi.

Penguinsin hyökkääjät Rutger McGroarty, Thomas Novak, Blake Lizotte, Noel Acciari ja Matt Nieto ovat sivussa loppukauden viimeisistä otteluista, ja AHL-joukkueesta on kutsuttu suomalaisia täyttämään heiltä tyhjäksi jääneitä paikkoja. Heistä kirkkaimmissa valoissa on onnistunut erityisesti Koivunen, joka on raivannut itselleen paikan ykkösketjusta Crosbyn ja Bryan Rustin viereltä.

– Sanon Villeä jäällä "Billyksi". Paljon helpompi sanoa Billy, kun suussa on hammassuojat ja pitää huutaa häneltä kiekkoa. Kysyin häneltä onko se ok, ja hän sanoi, että on, Crosby kertoo.

Koivusesta käytetään kipparin antamaa lempinimeä vain jäällä. Kopissa Koivunen on Ville tai ”Koivu”.

Mutta sitten leikki sikseen ja puhutaan asiaa, kun Crosbylta kysyy Koivusen pelaamisesta.

– Ville näkee jään tosi hyvin, hänellä on erinomaiset kiekkovaistot ja hän kamppailee kovaa kiekosta. Hän ei ole kaikkein kookkain kaveri, mutta hänellä on taistelutahtoa. Hän tekee lujasti töitä ja pyrkii aina voittamaan kamppailunsa, Crosby ruotii ja lisää, että Koivunen arvostaa ja ymmärtää pienet yksityiskohdat, mutta samaan aikaan hänen kiekkovaistonsa näkyvät isossa kuvassa.

Crosbyn tulokaskaudesta 2005-06 on aikaa, mutta hän muistaa kyllä, ettei NHL:ään sopeutuminen ole aina helppoa nuorelle pelaajalle, ja on huomannut sen Penguinsiin tulleista nuorista lupauksista. Mutta Koivunen on poikkeus, sillä hän on kaiken aikaa luottanut itseensä ja merkkauttanut seitsemään otteluun viisi syöttöpistettä.

– Ville kyselee paljon ja on innokas oppimaan. On hauskaa pelata hänen kaltaisensa nuoren pelaajan kanssa. Ihan sama, onko pelannut yhden vain kaksikymmentä vuotta NHL:ssä, sillä aina haluaa tulla paremmaksi pelaajaksi. Ville on energinen pelaaja, jonka kanssa on mukava pelata.

Puustinen ja Koppanen laittavat aina joukkueen etusijalle

Koivusen lisäksi Penguinsin riveissä ovat runkosarjan loppusuoralla hyökänneet myös Puustinen ja Koppanen.

– He pelaavat vakaasti ja luotettavasti kahteen suuntaan. He ovat vastuullisia kiekollisina ja kiekottomina. He ovat hyvin sitoutuneita tekemään kaikkensa joukkueen eteen, kaukalossa ja sen ulkopuolella. Se asenne loistaa heistä kauas. He ovat käyttäneet saamansa tilaisuuden hyväksi, Crosby luonnehtii kahta muuta suomalaista.

Koppanen on kookas, 195-senttinen, ja pystyy auttamaan joukkuettaan muun muassa alivoimapelissä.

– Hänen mailapelinsä on todella hyvää, ja hän on kokoisekseen hyvä luistelija. Hänestäkin näkee, että hän luottaa itseensä jäällä, kapteeni tuumii.

Koppanen sanoo, että on ollut huikeaa pelata Penguins-paidassa ja näyttää, mihin pystyy. Hän on pelannut viime kaudella Pittsburghissa neljä sekä tällä kaudella kymmenen ottelua, ja ensimmäinen NHL-maali syntyi 18. maaliskuuta New York Islandersin verkkoon. Koppanen pohtii sopeutuneensa Pittsburghin pelitapaan ja joukkueeseen nyt paremmin kuin viime kaudella.

– Minulla on sellainen puolustava rooli. Pelaan alivoimaa, ja yleensä ketjun kanssa mennään ottamaan oman pään aloituksia.

Crosby summaa, että kaikki kolme suomalaishyökkääjää ovat tehneet todella hyvää työtä ja sopeutuneet hyvin.

– ”Puusty” (Puustinen) tekee kaiken hyvällä asenteella joka päivä. Hän on iloinen ja tuo hyvää energiaa joukkueeseen, kapteeni kehuu.

Puustinen on pelannut tällä kaudella Pittsburghissa 12 ottelua tehoin 2+1, ja päävalmentaja Mike Sullivan on tyytyväinen näkemäänsä.

– He (Puustinen ja Koppanen) ovat pelanneet hyvin. Heidän pelissään on paljon hyviä asioita, ja sen lisäksi he ovat tuoneet joukkueeseen innokkuutta sekä energiaa. Se on tehnyt meille hyvää, Sullivan toteaa.

Crosby harmitteli joukkueen otteita Blomqvistin edessä

Crosby arvioi, että ”Blomer” (Joel Blomqvist) torjui heidän maalillaan hyvin, mutta kehittyäkseen hän tarvitsee otteluita vyölleen. Siksi AHL on hänelle oikea paikka nyt, kun Tristan Jarry ja Alex Nedeljkovic kantavat torjuntavastuuta Pittsburghin maalilla.

Blomqvist on pelannut AHL:ssä 16 ottelua (8-5-3) torjuntaprosentilla 91,2, ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 2,81. Aikaisemmin tällä kaudella hän vartioi Pittsburghin maalia ja pelasi 15 ottelua (4-9-1). Torjuntaprosentti oli 88,5 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,81.

– Toivottavasti pystymme tekemään hänen elämänsä hieman helpommaksi seuraavalla kerralla, kun hänet kutsutaan ylös, Crosby toivoi ja harmitteli, että heillä oli oman pelinsä kanssa hieman vaikeuksia silloin kun Blomqvist oli tolppien välissä.

– Annoimme vastustajalle aivan liikaa laadukkaita maalipaikkoja. Viimeisimmän kuukauden aikana olemme kuitenkin tiivistäneet peliämme, kapteeni päättää.