Puustinen vakuutti Penguins-paluuottelussaan

Valtteri Puustinen yllätti viime kaudella, kun hän pelasi yli puolet kaudestaan NHL:ssä Pittsburgh Penguinsissa. Alle tuli 52 ottelua kelpo tehoin 5+15=20. Odotuksissa oli, että laituri pitäisi paikkansa tällä kaudella ja pelaisi “ylhäällä” koko kauden, mutta toisin kävi.

Puustinen sai joitakin näytön paikkoja syksyllä, mutta taitava pelaaja ei noussut huipputasolleen, minkä vuoksi tie vei takaisin AHL:ään. Sinne hän hautautui liki viideksi kuukaudeksi, kunnes Penguins päätti antaa Puustiselle uuden näytön paikan NHL:n runkosarjan loppusuoralla. Suomalainen oli kokoonpanossa perjantaina New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa ottelussa ja onnistui erinomaisesti.

Puustinen pelasi kolmoskentässä Kevin Hayesin ja Connor Dewarin kanssa sekä Jevgeni Malkinin johtamassa kakkosylivoimassa. Kruununa oli toisessa erässä syntynyt 2-2 tasoitusmaali, jonka myötä hänen tämän kauden NHL-tehonsa ovat 11 ottelun jälkeen 2+1.

Maalein 4-2 Devilsin kaataneen Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan oli tyytyväinen NHL-miehistöön palanneen suomalaisen esitykseen.

- “Puusty” pelasi hyvän ottelun. Hän teki hyviä juttuja viisikkopelissä ja piti vauhtia yllä. Hän näkee kentän hyvin ja lukee peliä oikein. Lisäksi hän teki maalin ylivoimalla. Hän oli hyvä lisä “Genon” (Malkinin) ylivoimakentälliseen neliön keskelle, Sullivan kehui Puustista.

Tällä kaudella AHL:ssä 47 ottelussa komeat 35 tehopistettä (16+19) tehneen hyökkääjän toivotaan tuovan NHL-askiin omia vahvuuksiaan, jotka löytyvät hyökkäyspäästä. Taitava kiekonkäsittelijä tunnetaan myös hyvästä kudistaan ja pelisilmästään, jota päävalmentajakin nosti esiin.

- Hänellä on hyvät hyökkäyspään vaistot, mikä näkyy siinä, kuinka hän lukee peliä. Haluamme hänen pelaavan omaa peliään, ja halusimme laittaa hänet sellaiseen rooliin, jossa hän pystyisi onnistumaan, Sullivan avasi.

Sullivan on noudattanut samaa taktiikkaa Ville Koivusen kanssa, joka nousi hiljattain Penguinsin kokoonpanoon. Puustistakin tehokkaammin AHL:ssä pelannut Koivunen pääsi saman tien kärkikenttiin, ja nyt hän pelaa ykköstriossa ja ykkösylivoimassa Sidney Crosbyn rinnalla. Koivunen saalisti perjantain ottelussa yhden syöttöpisteen.

Penguinsin hyökkäyksessä pelasi myös Joona Koppanen, joka on niin ikään viettänyt kauden pääosin farmisarjassa.

Penguinsin kausi päättyy runkosarjaan, minkä takia Sullivanin valmennus on antanut viime peleissä vastuuta AHL:ssä onnistuneille nuorille pelaajille.