Corey Crawfordilla on huippukunto haussa

CHICAGO -- Corey Crawford alkoi hymyillä jo kysymyksen puolivälissä.
Chicago Blackhawksin maalivahdilta kysyttiin, että kuinka kauaksi aikaa kolmella kolmea vastaan pelattavan NHL:n tähdistöottelun rankka torjuntarupeama jää pyörimään mieleen.

Crawford on Central-divisioonan joukkueen veskarina sunnuntaina pelattavassa 2017 Honda NHL All-Star Gamessa (klo 22.30 Suomen aikaa).
- Jos joutuu kaivamaan kiekon selkänsä takaa 10-12 kertaa, niin ottelun jälkeinen päivällinen perheen kanssa ei ole niin... Tai onhan meillä hauskaa, mutta ei ehkä naurata niin paljon, Crawford muotoili.
Crawfordilla on tuosta asiasta kokemusta. Hän pelasi ensimmäisen All Star -ottelunsa Columbuksen Nationwide Arenassa 2015. Hänen joukkueensa Team Toews voitti Team Folignon 17-12. Crawford pelasi ottelusta toisen erän ja päästi 18 laukauksesta sisään neljä. Toisessa kenttäpäädyssä Pittsburgh Penguinsin Marc-Andre Fleury hörppäsi 16 laukauksesta seitsemän.
- Muistan, miten Fleurylle kävi Columbuksessa. Näytti siltä, että joka toinen kuti painui sisään. Minun kävi häntä sääliksi. Ajattelin, että onneksi minä en joutunut siihen tilanteeseen, Crawford muisteli.
Crawford sanoi yrittävänsä välttää vastaavan kohtalon tänä viikonloppuna Los Angelesissa, jossa hänen otteitaan ovat seuraamassa myös ystävät ja sukulaiset. Crawford haluaa pitää hauskaa ja nauttia heidän seurastaan, mutta hän haluaa myös löytää huippukuntonsa All Star -tauon aikana.
Crawfordille tehtiin umpilisäkkeen poistoleikkaus 3. joulukuuta, ja hän joutui jättämään sen takia 10 ottelua väliin. Tuon paussin jälkeen hän ei ole enää löytänyt terävintä virettään. Hänen voitto-tappiotilastonsa on 6-5-1, ottelukohtainen maalikeskiarvonsa 3,08 ja torjuntaprosenttinsa 90,3. Ennen leikkausta hänen vastaavat lukemansa olivat 20 ottelun jälkeen 12-6-2, 2,27 ja 92,7%.

Scott Darling oli Crawfordin sijaan aloittavana maalivahtina Chicagon viimeisessä ottelussa ennen All Star -taukoa. Blackhawks hävisi tuon torstain ottelun kotonaan Winnipeg Jetsille 3-5. Mutta Crawford sanoo olevansa lähellä huippukunnon löytymistä.
Vaikka Crawford päästikin tiistaina 35 laukauksesta neljä sisään - joista kolme päätöserässä - kun Tampa Bay Lightning voitti Blackhawksin 5-2, Crawford sanoi tunteneensa olonsa jo kevyemmäksi.
- Jos imuroi koko ajan helppoja maaleja, silloin on jossain ongelma. Mutta jos vastustaja tekee maalinsa hyvin rakennelluista tilanteista tai hyvistä laukauksista, jotka omasta mielestä pitäisi torjua, niin kyse on vain siitä, että torjuminen ei ole vielä ihan parhaalla mahdollisella tasolla. Tampa-peli oli minulle tuntumaltaan paras leikkaukseni jälkeinen ottelu. Tunsin, että olin nopea. Liikuin vikkelästi ja sijoituin hyvin. Homma toimi hienosti kolmanteen erään saakka. Siinä mielessä asiat menevät koko ajan parempaan suuntaan, Crawford kertoi.
Seuraava askel olisi säilyttää vire läpi koko ottelun. Se onnistui Crawfordilta säännöllisesti ennen leikkausta. Tuon suoritusvarmuuden löytäminen on vaikeaa, mutta Crawford on onnistunut siinä useasti ennenkin. Koko uransa ajan Blackhawksia edustanut veskari pelaa nyt seitsemättä täyttä NHL-kauttaan, ja hän on päässyt jo kauaksi niistä epävarmuustekijöistä, jotka hankaloittivat hänen uransa alkuvuosia.

Chicago putosi playoffien ensimmäisellä kierroksella 2011 ja 2012, ja Crawford oli torjuntavastuussa molempina vuosina. Noiden kokemusten kautta hän on kasvanut siksi maalivahdiksi, joka hän tänä päivänä on.
Crawfordin mukaan etenkin vuoden 2012 ottelusarjan häviäminen kuudessa pelissä Arizona Coyotesille oli kasvattava kokemus. Hän muutti kolmen jatkoaikamaalin aiheuttaman tuskan motivaatioksi, joka auttoi hänet ja Blackhawksin Stanley Cup -voittoihin 2013 ja 2015.
- Kausi 2011-2012 ei ollut huono, mutta en osannut pelata tasaisen varmasti. Toisinaan pelasin loistavasti, mutta välillä tuli sitten takapakkia ihan huolella. Siinä se ero oli. Opin, että taso ja keskittyminen pitää säilyttää jokaisessa ottelussa. Kehittyminen alkoi lähestymistavan ja valmistautumisen muuttamisesta, Crawford sanoi.
Nyt hän aikoo tehdä tismalleen samalla tavalla, vaikka perhepäivällisillä ei naurettaisikaan niin paljon kuin yleensä.