Ahneet kojootit nauttivat kauden parhaasta ajasta

Tärkeiden pelaajien loukkaantumiset eivät aina tuhoa joukkueen unelmia. Kysykää vaikka Arizona Coyotesilta, joka on ilman vakituisia NHL-maalivahtejaan noussut playoff-paikalle Honda West -divisioonassa.

Toissa vuoden Stanley Cup -mestari St. Louis Bluesin alamäki ja Arizonan väkevä meno ovat muuttaneet asetelmat. Coyotes löi perjantaina Anaheim Ducksin vieraissa 4-2 ja kiipesi Bluesin ohi divisioonan viimeiselle playoff-paikalle.
Arizona on voittanut viimeisestä seitsemästä ottelustaan viisi. Yksi iso tekijä Coyotesin lennossa on ollut Phil Kessel. Veteraanilaituri on intoutunut hienoon menoon. Hän on heiluttanut verkkoa kuusi kertaa viimeisessä viidessä ottelussa.

Maalivahti Adin Hill on joutunut - tai näkökannasta riippuen päässyt - tärkeään asemaan Arizonan nousussa. Kojoottien kolmosvahti pysäytti perjantain voitossa 27 kiekkoa. Vain kaksi päivää aikaisemmin Hillillä oli ollut synkkää Colorado Avalanchen ilotulituksessa.
Se klassinen lyhyt muisti on tärkeää tässä vaiheessa kautta.
- Hävisit sitten 3-9 tai 1-2, niin se on sama juttu. Siitä ei tule sarjapisteitä. Tämä on massiivinen ottelu meille, Arizonan hyökkääjä Conor Garland kuittasi ennen pitkäperjantain mittelöä.
Arizona on todistanut ainakin tehojen valossa oikeaksi vanhan sanonnan siitä, kuinka "parhaiden pelaajiesi täytyy olla parhaita pelaajia". Nyt menossa olevan vahvan, seitsemän ottelun mittaisen jakson pisteahneimpia kojootteja ovat olleet Kessel, Clayton Keller, Nick Schmaltz ja Oliver Ekman-Larsson. He ovat myös Coyotesin neljä kallispalkkaisinta pelaajaa.
Mutta aina välillä esiin nousee yllättäviäkin nimiä. Hyökkääjä Lane Pederson teki perjantaina maalin NHL-debyytissään 23-vuotiaana.
- Tämä on toteutunut unelma. Sitä tekee koko elämänsä töitä päästäkseen tähän hetkeen. Tässä oli paljon tunteita ja jännitystä, mutta se oli todella hauskaa. Olen vain niin kiitollinen tästä tilaisuudesta, varaamaton Pederson riemuitsi.
Ensi kuussa 26 vuotta täyttävä puolustaja Jordan Gross kirjautti kuudennessa NHL-ottelussaan kolme syöttöpistettä.

• Tarvitsimme nälkäisiä jätkiä. Haimme jotain virtaa, ja sitä he toivat, Arizonan päävalmentaja Rick Tocchet totesi.
  Kolmosmaalivahdilla mennään
  Arizonan ykkösvahti Darcy Kuemper on pelannut kuluvalla kaudella 18 ottelussa. Hänet on nähty tositoimessa viimeksi noin neljä viikkoa sitten. Viimeisten kausien aikana NHL:n veskarieliittiin nousseesta 30-vuotiaasta Kuemperista on puhuttu jopa ehdokkaana Kanadan ensi vuoden olympiajoukkueeseen.
  Hill on pelannut hyvin, mutta kyllä hänellekin on tullut "ohi-iltoja". Tocchetin mukaan tärkeintä on se, miten pystyy katsomaan siitä eteenpäin.
  - Jopa kaikkien aikojen parhailla, (Martin) Brodeurilla, (Patrick) Roylla, (Marc-Andre) Fleurylla, on ollut niitä iltoja, ettei peli kulje. Minulle kyse on aina siitä seuraavasta ottelusta. Hill toipui. Tuo on sitä luonnetta. Hän on taistelija, Tocchet kehui.
  Antti Raanta on torjunut kiekkoja Coyotesin tolppien välissä viimeksi 22. maaliskuuta. Loukkaantumisherkkä suomalaisvahti on aina välillä loistanut, mutta hänet ja sairaslista mainitaan ihan liian usein samassa lauseessa.
  Suomalaisista puheen ollen, Coyotesin seurahistoriaa värittävät sellaiset nimet kuin Teemu Selänne ja Teppo Numminen - toki lähinnä sieltä Winnipegin vuosilta - mutta tulevaisuus ei näytä kovin sinivalkoiselta.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Raannan sopimus loppuu tähän kauteen. Tampereen Ilveksen hyökkääjä Matias Maccellilla on Arizonan kanssa NHL-sopimus, joten hänet saatetaan nähdä kojoottipaidassa nopeastikin, mutta muuten Suomi-korttia ei ole paljon käytetty aavikolla viime vuosina. Coyotes omistaa rovaniemeläispuolustaja Vili Saarijärven ja Oulun Kärppien hyökkääjä Aki Rädyn NHL-oikeudet.
  Coyotesin miehistö saattaa toki näyttää hieman erilaiselta vajaan parin viikon päästä NHL:n pelaajasiirtojen takarajan jälkeen. Viime syyskuussa Arizonan GM:ksi palkatulla Bill Armstrongilla on tilaisuus laittaa hieman lisää kädenjälkeään joukkueen ilmeeseen.
  Paineen keskellä voi nautiskella
  Ei tarvitse mennä kuin kymmenisen päivää tästä taaksepäin, niin Arizona oli kuuden pisteen päässä playoff-paikasta. Nyt joukkue majailee sillä playoff-paikalla.
  Arizona tiputti viime kesän karsintakierroksella Nashville Predatorsin ja eteni varsinaisiin pudotuspeleihin. Se oli ensimmäinen kerta kun Coyotes pelasi playoff-kiekkoa sitten kevään 2012. Välissä oli tuskaisia vuosia.

• Nämä ovat valtavia otteluita, oli sitten 2. huhtikuuta tai 1. toukokuuta tai mikä tahansa päivä. On syvältä, jos ei ole mukana kilpailussa playoff-paikoista eikä pelaa enää mistään tavoitteesta. Olemme olleet siinä tilanteessa aikaisemmin, ja se on syvältä, kesällä 2017 Coyotesin penkin taakse astunut Tocchet muisteli menneitä.
  Nyt kun tuo "playoff-putki" on käynnistetty, niin sitähän voisi vaikka jatkaa. Se on tosin helpommin sanottu kuin tehty.
  Colorado, Vegas Golden Knights ja Minnesota Wild näyttäisivät painelevan pudotuspeleihin Honda West -divisioonasta. Nyt Arizona on viimeisellä playoff-paikalla ja samalla saanut maalitaulun selkäänsä.
  - Kaikki ovat massiivisia sarjapisteitä. Kaikki ottelut pelataan divisioonan sisällä. Tämä on hullua. Näin ajattelimme tapahtuvankin kauden alussa. Nyt olemme siinä taistelussa. Tämä vain on kauden parasta aikaa, Garland intoili.
  St. Louis, San Jose Sharks ja Los Angeles Kings eivät tietenkään ole vielä luovuttaneet taistelua tuosta viimeisestä playoff-paikasta. Arizonalla on takanaan hyvä seitsemän ottelun jakso. Nyt tarvittaisiin vielä hyvä 19 ottelun jakso, jotta playoff-unelmasta tulisi todellisuutta.
  - Tästä tukee vaikeaa, mutta se on hauskaa. Jos se ei ole hauskaa, niin ei kannata olla edes mukana tässä lajissa. Tämän takia tätä pelataan, Tocchet julisti.
  Popcornit esiin. Tämän takia tätä katsotaan.