Columbus Blue Jackets ei voi itkeä lähteneiden perään

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Columbus Blue Jackets, joka koki kesällä isoja menetyksiä.

Columbus Blue Jackets muuttui kesällä rajusti, kun nimekkäät yksilöt hyppäsivät muihin maisemiin. Nyt joukkueessa kaivataan uusia vastuunkantajia. Jos niitä ei löydy, tulee Blue Jacketsin kaudesta erittäin raskas.
Runkosarja 2018-19: 47-31-4, 98 pistettä, Itäisen konferenssin kahdeksas
Pudotuspelit 2019: 2. kierros
Päävalmentaja:John Tortorella, viides kausi
Saapuneet: Elvis Merzlikins, Andrew Peeke, Vladislav Gavrikov, Emil Bemström, Veini Vehviläinen, Jakob Lilja, Gustav Nyquist, Marko Dano
Lähteneet:Lukas Sedlak, Jean-Francois Berube, Sergei Bobrovski, Matt Duchene, Artemi Panarin, Keith Kinkaid, Mark Letestu, Ryan Dzingel, Adam McQuaid
*** ***Lisää aiheesta: [Blue Jacketsilla on edessään haastavat ajat]
Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen pelasi viime keväänä upporikasta ja rutiköyhää, kun suomalaispomo vahvisti joukkuettaan rajusti helmikuun siirtomarkkinoilla. Sisään tulivat muun muassa Ottawa Senatorsin tähdet Matt Duchene ja Ryan Dzingel.
Kekäläiselle kelpasi vain pudotuspelipaikka - hinnalla millä hyvänsä. Ja sen Blue Jackets saavutti, kun joukkue nappasi itäisen konferenssin viimeisen pudotuspelipaikan.
Kekäläisen uhkapeli oli tavallaan onnistunut, sillä Blue Jackets yllätti pudotuspelien avauskierroksella suursuosikki Tampa Bay Lightningin, joka lähti laulukuoroon suoraan neljässä ottelussa. Se oli enemmän kuin yksikään Columbus-fani uskalsi toivoa. Noutaja tuli kuitenkin toisella kierroksella, kun Stanley Cup -finaaleihin painellut Boston Bruins oli vahvempi voitoin 4-2.
Blue Jacketsin talven pelaajakaupat olivat tavallaan tuottaneet tulosta, mutta kun asiaa tarkastelee nyt, näyttävät peliliikkeet huonoilta, sillä seura menetti vapailla markkinoilla sekä Duchenen että Dzingelin. Kaksikon lähtö tuntuu, mutta kuten kaikki tietävät, he eivät olleet ainoita tähtipelaajia, jotka jättivät Columbus-laivan: Ohiosta poistuivat muun muassa sarjan pelätyimpiin hyökkäyspään pelaajiin kuuluva Artemi Panarin ja sarjan parhaimpiin maalivahteihin lukeutuva Sergei Bobrovski.

On selvää, ettei tällaisia menetyksiä paikata yhden kesän aikana. Blue Jackets sai palkkakattoonsa tilaa, mutta siitäkään ei ole hyötyä, jos vapaat tähtipelaajat karttavat seuraa. Blue Jackets löysi pelaajamarkkinoilta tasan yhden kärkipelaajan: hyökkääjä Gustav Nyquistin. Häntä ei voi kuitenkaan verrata Panariniin tai Ducheneen. Monipuolinen laituri kykenee pelaamaan kuitenkin 60 tehopisteen runkosarjan ja olemaan vahva kahden suunnan tekijä.
- Media tulee puhumaan lähteneistä pelaajista, mutta me haluamme todistaa, että meiltä löytyy muitakin hyviä pelaajia. Olen yksi niistä pelaajista, jotka yrittävät astua isoihin saappaisiin, Nyquist kertoi.
Blue Jacketsin kauden kuva on siis selvä: uusia vastuunkantajia on löydyttävä sankoin joukoin. Muuten edessä on pitkä ja raskas kausi. GM Kekäläinen haluaa kuitenkin muistuttaa, että jääkiekko on joukkuepeli.

• En usko, että tulleet tai lähteneet yksilöt ovat ainoa muutoksen tekijä. Uskon joukkueeseemme, minä todellakin uskon, Kekäläinen painotti.
  Suurin kysymysmerkki lienee maalivahtipeli: eliittitason ykkösveskari lähti, ja vastuu siirtyy nyt suomalaisnuorukaiselle Joonas Korpisalolle, joka on ollut tähän mennessä Blue Jacketsin kakkosvahti. Korpisalon sparraajana toimivat viime kaudella Euroopassa loistaneet Veini Vehviläinen ja Elvis Merzlikins. Kokematon kolmikko muodostaa koko NHL:n epävarmimman veskariosaston, jos katsotaan puhtaasti nimiä selässä.
  Onneksi sentään puolustuskalusto pysyy vahvana. Zach Werenski (yhä rajoitettu vapaa agentti, mutta jatkosopimus on vain ajan kysymys) ja Seth Jones ovat erinomaisia kärkipuolustajia. Heille tukea antavat Ryan Murray, David Savard ja Markus Nutivaara. Puolustuksessa riittää liikettä, taitoa ja monipuolisuutta.
  [NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
  Maalivahtipelin ohella pelkoa aiheuttaa hyökkäyspää, jossa ei ole ennakkoon liikaa tekijämiehiä. Cam Atkinson ja Pierre-Luc Dubois ovat huippuluokan pelaajia, mutta heidänkin pitää nyt ottaa seuraava askel urallaan. Josh Anderson, Boone Jenner, Oliver Bjorkstrand, Nick Foligno, Alex Wennberg ja Nyquist saavat myös ison roolin, ja tästä kuusikosta onkin löydyttävä tehoja. Myös nuoriso-osastolta pitäisi löytyä apua, ja etenkin viime kauden KalPassa viettänyt ranskalaishyökkääjä Alexandre Texier saanee ison mahdollisuuden näyttää osaamistaan.
  Suurin pelko on, että hyökkäyskalusto on liian tasapaksu ja että kärkikenttiin ei löydy tarpeeksi laadukkaita pelaajia. Parhaassa tapauksessa joukkue kääntää tilanteen vahvuudeksi, sillä Blue Jackets voi saada helposti kasaan kolme kentällistä, joista jokainen pystyy tekemään tasaisesti kelpo tulosta.
  Blue Jacketsin menestyksen avain on kovassa työnteossa ja joukkuepelissä. Tämän joukkueen pelit eivät mene pilalle ainakaan lepsuilun takia. Sen takaa päävalmentaja John Tortorella, jolla on kyky saada joukkueensa jättämään kaiken jäälle.
  Blue Jacketsilta ei ehkä kannata odottaa mestaruutta, mutta ei myöskään kannata yllättyä, jos joukkue kuuluu jälleen sarjan keskikastiin ja painelee pudotuspeleihin asti. Se vaatii työmieslätkän lisäksi toimivaa viisikkopeliä, hyökkäyksen kärkikaluston onnistumista ja vahvaa maalivahtipeliä.