Columbus Blue Jacketsin suomalaispioneerit

NHL.com/fi luo katsauksen NHL-seurojen merkittävimpiin suomalaispelaajiin. Tällä kertaa vuorossa on Columbus Blue Jackets.

Petteri Nummelin oli niin sanotusti pelannut eurooppalaisen jääkiekon läpi, kun suunnaksi muodostui ensimmäistä kertaa Pohjois-Amerikka. Nummelin oli juuri vetänyt Sveitsin liigassa HC Davosin riveissä kaksi kautta hurjilla tehoilla, mikä riitti NHL-sopimukseen juuri sarjaan liittyneen Columbus Blue Jacketsin riveissä.
Nummelin pelasi kaudella 2000-01 yhteensä 61 runkosarjaottelua, joissa taitava puolustaja nakutti tehot 4+12=16. Kausi jäi kuitenkin Blue Jacketsin riveissä ainoaksi, vaikka Nummelin palasikin myöhemmin taalaliigaan Minnesota Wildin paidassa.
Lisää aiheesta: [Carolina Hurricanesin sinivalkoinen historia]
"Numpan" visiitti avasi kuitenkin ovia myös muille suomalaisille. Columbuksessa nähtiin 2000-luvun alkupuolella kourallinen kotimaisia sotureita, mutta kukaan heistä ei pystynyt vakiinnuttamaan paikkaansa sinitakkien riveissä.
Lasse Pirjetä muistetaan parhaiten ajastaan Pittsburgh Penguinsissa, mutta hyökkääjä pelasi 108 runkosarjaottelua Blue Jacketsin riveissä kausilla 2002-04. Ensimmäisellä kaudellaan hän sai myös nauttia Hannes Hyvösen ja Tomi Kallion seurasta.
Pirjetän ja kumppaneiden lisäksi Blue Jacketsissa kävi pyörähtämässä aktiivipelaajista puolustaja Sami Lepistö kaudella 2010-11. Hän luuti sinitakkien takalinjoilla 19 runkosarjaottelussa.

Kekäläisen siipien suojassa
Tällä hetkellä Columbuksessa näkyy vahvasti suomalainen kädenjälki. Joukkueessa on toki myös suomalaisia pelaajia, mutta suurin huomio kohdistuu silti GM Jarmo Kekäläiseen, josta tuli NHL:n historian ensimmäinen eurooppalainen general manager, kun Blue Jackets pestasi hänet vuonna 2013. Kekäläinen on nostanut Blue Jacketsia hitaasti kohti sarjan kärkikahinoita.
Tällä hetkellä Blue Jacketsin riveissä pelaa kaksi suomalaista, Markus Nutivaara ja Joonas Korpisalo. Nutivaara on Kekäläisen ja Blue Jacketsin kykyjenetsijänä toimivan Josef Boumediennen loistava kaappaus, joka on kantanut myöhemmin hedelmää.
Kaudella 2010-11 Nutivaara pelasi vielä B-junioreiden III-divisioonaa, minkä lisäksi tilille karttui muutama II-divisioonan ottelu Haukiputaan Ahmojen riveissä. Viiden vuoden päästä Kekäläinen varasi puolustajan Columbukseen seitsemännellä kierroksella (189. varausvuoro) kesän 2015 NHL Draftissa. Loppu on niin sanotusti historiaa.
Nutivaara on heittämällä Blue Jacketsin seurahistorian kokenein suomalaispelaaja. Puolustaja on tahkonnut joukkueen riveissä 244 runkosarjaottelua, joissa hän on iskenyt komeat tehot 17+43=60. Sopimus jatkuu kauteen 2021-22, joten Columbuksen ja Nutivaaran tarina jatkuu.
Kekäläisen aikana seurassa on nähty Nutivaaran lisäksi muutama muu suomalainen. Markus Hännikäinen pelasi organisaatiossa viitisen vuotta ennen kuin siirtyi tällä kaudella Arizona Coyotesiin. Myös Jussi Jokinen ja Lauri Korpikoski kävivät kääntymässä Blue Jacketsissa.

Korpisalo seuraa Norrenan jalanjälkiä
Maalivahti Fredrik Norrenan ura ja ansiot tunnetaan Suomessa ja Ruotsissa varsin hyvin. Nelinkertainen Suomen mestari loi uransa Suomessa pitkälti TPS:n riveissä, mutta Norrena pokkasi myös tililleen Ruotsin ja Venäjän mestaruudet Frölunda HC:n ja Ak Bars Kazanin paidassa.
Norrena kokeili tasoaan myös taalaliigan puolella juurikin Columbuksen organisaatiossa. Hän debytoi sarjassa kaudella 2006-07, jolloin hän toimi Blue Jacketsin ykkösveskarina ja pelasi komeat 55 runkosarjaottelua. Kahdella seuraavalla kaudella Norrenan vastuu kuitenkin pieneni, joten hän päätti siirtyä Venäjälle Kazanin riveihin.
Norrena kuuluu eittämättä suomalaisten maalivahtien aatelisten joukkoon. Nyt samaa tietä kulkee Joonas Korpisalo, joka solmi muutama viikko sitten kahden vuoden jatkosopimuksen Columbuksen kanssa.

Korpisalo, 26, on odottanut omaa aikaansa seurassa pitkään ja hartaasti. Porilainen hyppi pitkään NHL:n ja AHL:n välillä. Blue Jacketsissa pitkään vaikuttanut Sergei Bobrovski hallitsi ykkösveskarin tonttia rautaisella otteella, joten suomalaisen oli tyytyminen kakkosmiehen rooliin.
Kun Bobrovski lähti Floridaan, Korpisalolle avautui ovet isoon vastuuseen. Korpisalo tarttui mahdollisuuteen, vaikka tätä kautta vaivasikin loukkaantuminen. Suomalaisen tulevaisuus Columbuksessa näyttää kuitenkin kirkkaalta.