Carolina Hurricanesin sinivalkoinen historia

NHL-kausi 2019-20 laitettiin tauolle koronavirusuhan takia 12. maaliskuuta. NHL tarjoaa lukijoilleen sisältöä myös tauon aikana. Toukokuussa luomme katsauksen suomalaispelaajiin, joilla on ollut merkittävä rooli kunkin NHL-seuran historiassa. Tänään tarkastelussa on Carolina Hurricanes.

Risto Siltanen oli juuri pelannut elämänsä kauden, kun maisema vaihtui. Kolmen Edmonton Oilersissa pelatun talven jälkeen Siltanen siirtyi 63 pisteen huippuvuoden jälkeen Hartford Whalersiin ja oli jälleen uuden alussa.
Aivan samanlaiseen pistesaaliiseen hän ei koskaan enää yltänyt, mutta Carolina Hurricanesin edeltäjässäkin Siltanen ahnehti puolustajan paikalta vielä kahdesti vähintään 45 tehopistettä.
Näistä tehokkaampi 53 pisteen talvi on yhä Whalersin ja Hurricanesin yhteisen seurahistorian viidenneksi paras puolustajan yhden kauden saldo. "Riken" 12 ylivoimamaalia kaudella 1984-85 puolestaan säilyivät puolustajien seuraennätyksenä yli 30 vuoden ajan kunnes Justin Faulk laittoi paremmaksi.
Siltanen ei viipynyt Whalers-nutussakaan pitkään, vajaat neljä kautta, mutta sai ainakin kunnian olla seurahistorian ensimmäinen suomalaispelaaja.
Hartfordin aavistuksen alle 20-vuotisen NHL-tarinan aikana suomalaiset olivat vielä varsin harvassa, eikä seuraavaa tullut kuin vasta yhdeksän vuoden kuluttua. Sami Kapanen saapui kaupunkiin aloittelemaan NHL-uraansa vuonna 1995, vain kuukausia sen jälkeen kun hän oli voittanut Leijonien kanssa maailmanmestaruuden ja tullut Whalersin varaamaksi neljännellä kierroksella.

Kahden kauden jälkeen Hartfordin aika NHL-kartalla näki loppunsa. Seura siirtyi Pohjois-Carolinaan ja Kapanen sen mukana - juuri parahiksi pelaamaan koko NHL-uransa toiseksi tehokkaimman kauden, jonka aikana hyökkääjä pyssytteli uuden seuran riveissä 26 maalia ja yhteensä 63 tehopistettä.
Uusi suomalaismafia muodostumassa
Tällä hetkellä Carolina on luonnollisesti suomalaisittain NHL:n kiinnostavimpia joukkueita. Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen aikakaudella Hurricanes on alkanut taas löytää paikkaansa "suomalaisjoukkueena", jollaisena sitä pidettiin muutamia vuosia aiemmin Joni Pitkäsen, Tuomo Ruudun ja Jussi Jokisen pelatessa Raleigh'ssa samaan aikaan.

Tällä tahdilla ei kuitenkaan mene kauaa ennen kuin Aho ja Teräväinen nousevat seuran suomalaishistoriassa tilaston jos toisenkin kärkeen. Jo nyt molemmat ovat pelanneet selvästi yli 300 ottelua Hurricanes-paidassa. Jokinen jäi ottelumäärissä molempien taakse aiemmin tällä kaudella ja nyt edellä ovat enää 394 ottelun Ruutu sekä viitisensataa ottelua Carolinassa pelannut Kapanen.
Tulostakin on tullut. Kapanen on yhä suomalaispörssin ykkönen 131 maalilla, 199 syötöllä ja 330 pisteellä, mutta nuori tutkapari ajaa häntä takaa hurjaa vauhtia. Aho on enää viiden maalin päässä, Teräväinen 25 syötön päässä. Jos luvassa on lisää 70 pisteen - tai kenties vieläkin tehokkaampia - kausia, Kapanen joutunee luopumaan kärkipaikastaan jo ensi vuonna.
Yhtäläisyydet vajaan kymmenen vuoden takaiseen Hurricanesiin vahvistuivat helmikuussa, kun Carolina hankki Sami Vatasen puolustukseensa New Jersey Devilsistä. Vatanen siirtyi NHL-uransa kolmanteen seuraan, mutta ei aiemman loukkaantumisen vuoksi ehtinyt vielä pelata Hurricanesissa otteluakaan. Pelien jatkuessa hurrikaaninutussa nähdään kuitenkin jo kolme suomalaista samaan aikaan.

Vatanen pelaa sopimuksensa tällä erää viimeistä kautta, mutta hyökkääjäkaksikon on määrä viihdyttää pohjoiscarolinalaista kiekkoyleisöä vielä pitkään. Molempien sopimukset jatkuvat aina vuoteen 2024 asti ja ovat joukkueen pisimpien joukossa. Se on tietysti omiaan lisäämään myös suosiota Hurricanes-fanien keskuudessa.
Vielä heillä on kuitenkin matkaa Kapasen asemaan seurahistoriassa, sillä kuopiolainen ehti olla mukana Hurricanesin suhteellisen lyhyen menneisyyden ikimuistoisimmilla hetkillä.
Detroitin dynastia oli liikaa
Kapasen maalimäärällä mitattuna paras kausi talvella 2001-02 oli se, jona myös Hurricanes alkoi vihdoin tulla laajemminkin huomatuksi. Ehkä ratkaisevin hetki oli Montreal Canadiensia vastaan pelattu toisen kierroksen pudotuspelisarja, jossa Carolina nousi takaa-ajoasemasta komeaan voittoon.
Näistä otteluista hurjin oli neljäs koitos, jossa Montreal oli kotikentällään 3-0 johdossa, mutta Hurricanes teki kolmannessa erässä kolme maalia ja voitti jatkoerässä. Sarjassa maaleitta jäänyt Kapanen pelasi muutenkin vaikean pudotuspelikevään nautiskeltuaan sitä ennen koko kauden ajan tähtisentteri Ron Francisin pelisilmän hedelmistä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Kevät 2002 johdatti Hurricanesin lopulta aina Stanley Cup -finaaleihin, joissa vastaan asettui Detroit Red Wingsin dynastia. Alku oli räjähtävä, sillä Carolina haki yllättävän jatkoerävoiton Detroitista heti ensimmäisessä ottelussa. Siihen ilonaiheet sitten jäivätkin, sillä Red Wings osoittautui maineensa veroiseksi ryhmäksi ja teki Hurricanesin haaveista hakkelusta voittamalla seuraavat neljä ottelua peräkkäin.
Kapanen jätti Carolinan seuraavalla kaudella ja jatkoi uraansa Philadelphia Flyersissa. Kun Hurricanes keväällä 2006 marssi loppuun asti ja pääsi nostelemaan Stanley Cupia jättiyllättäjänä, joukkue oli vailla ainuttakaan suomalaista. Jokinen ja Pitkänen saapuivat kahta vuotta myöhemmin ja loivat vankan perustan Carolinan ja suomalaisten sittemmin vahvana pysyneelle siteelle.