Columbuksen tehtävä valintoja tulevaisuuden suhteen

Kohtalon nuija kolahti sunnuntaina Columbus Blue Jacketsin kohdalle. Washington Capitalsin voitto tarkoitti Blue Jacketsin varmaa jäämistä pudotuspelien ulkopuolelle – jälleen kerran.

Tilanne on Ohiossa jo turhankin tuttu. Viime kaudella 25 voittoa kerännyt joukkue parantanee tuota saldoaan, mutta päättää pelinsä runkosarjaan jo neljännen kerran peräkkäin. Edellisen kerran Columbus pääsi mukaan kevään ratkaisupeleihin vuonna 2020, koronaviruspandemian sekoittaman kauden lopuksi.

Lähtökohdat huomioiden Blue Jacketsin tulos ei ole yllätys. Viime kausi kieli perustavanlaatuisista ongelmista, joita ei ehkä korjattaisi kovinkaan nopeasti. Sen jälkeen päälle tuli sotku uuden päävalmentajan etsimisen kanssa. Mike Babcock ei ehtinyt luotsata joukkuetta edes ensimmäiseen runkosarjaotteluun ennen lähtöään syyskuun puolivälissä.

Tilalle tuli Pascal Vincent, tässä roolissa katsomaton kortti. Kaksi edellistä kautta Blue Jacketsin valmennustiimissä mukana ollut Vincent oli aiemmin toiminut apulaisena myös Winnipeg Jetsissä ja viettänyt välissä muutaman kauden Manitoba Moosen AHL-joukkueen vastuuvalmentajana.

Tuskien taipaleesta vaikea kaivaa valopilkkuja

Aivan kauden alussa Columbus nappasi jokusen voiton. Viidestä ensimmäisestä ottelusta niitä tuli ansiokkaat kolme. Sen jälkeen alkoi punainen aalto. Maisema oli synkimmillään marraskuussa, kun Columbus hävisi yhdeksän kertaa peräkkäin. Se osoittautui paremmaksi kuvastimeksi koko kauden suoritustasonkin suhteen.

Marraskuun lopun jälkeen Blue Jackets on yltänyt kahteen peräkkäiseen voittoon tasan kerran, maaliskuun alussa. Lauantain tappio Vegas Golden Knightsille oli seitsemäs kahdeksan viimeisimmän ottelun ankealla jaksolla. Virheiden hurja määrä ja ratkaisukyvyn vajaus ovat olleet oiva resepti konttaamiseen.

– En tiedä, mitä ihmettä teemme joukkueena. Tämä koskee meitä kaikkia, minua itseäni ensimmäisenä. Ei riitä. Meidän pitää keksiä tapa pelata jokunen hyvä peli ja erä, hyökkääjä Mathieu Olivier avautui Bally Sportsin erätaukohaastattelussa Vegas-ottelun aikana.

Columbus on tehnyt NHL-joukkueista jaetusti seitsemänneksi vähiten maaleja. Vielä suurempi ongelma on se, että päästetyissä maaleissa sinitakkien ottelukohtainen keskiarvo 3,63 on koko NHL:n toiseksi huonoin. Maaliero on 55 osumaa pakkasella, ja hyytävämmät lukemat on vain kolmella muulla joukkueella. Blue Jacketsin ylivoima on toiminut kehnolla 14,3 prosentin tehokkuudella – sekin liigan toiseksi huonoin. Alivoimaprosentti 76,7 on sentään alempaa keskikastia, muttei toki hyvä sekään.

Mitä tulee tehoista haaveilemiseen, kaksi miestä on nakuttanut pisteitä selvästi muita enemmän, kykenemättä kuitenkaan kantamaan koko ryhmää kunnollisiin tuloksiin. Johnny Gaudreau on 71 ottelun jälkeen 52 pisteessä, ja puolustaja Zach Werenskillä on 59 ottelusta 44 pistettä. Heidän jälkeensä tulee kymmenen pisteen kuilu ennen parhaita maalintekijöitä. Boone Jennerillä on tilillään 21 osumaa ja 33 pistettä, Kirill Martshenkolla 18 osumaa ja 34 pistettä.

Tilanne rempallaan niin toimistossa kuin kaukalossa

Helmikuun puolivälissä seurajohto veti omat johtopäätöksensä ja totesi reilumman tuuletuksen olevan paikallaan. GM:n tehtävää vuodesta 2013 hoitanut Jarmo Kekäläinen sai lähtöpassit joukkueen kyntäessä Itäisen konferenssin hännänhuippuna.

– Tuloksemme joukkueena eivät ole olleet tarpeeksi hyviä. Minäkin jaan osan vastuusta urheilujohtajana. Kävi selväksi, että tarvitsemme uuden äänen johtamaan meitä, kun käännämme uuden sivun, Blue Jacketsin urheilujohtaja John Davidson sanoi tiedotteessa.

Nyt Blue Jacketsilla ei ole selvää visiota uudesta johtajastaan – ei toimistossa ja ehkä ei edes vaihtoaitiossa. John Tortorellan vuoden 2021 lähdön jälkeen Brad Larsen selvisi päävalmentajana kaksi vuotta ennen potkujaan, ja nyt Vincent kantaa valmennusvastuuta kolmantena miehenä vuoden sisällä. NHL- ja AHL-miesten sekametelisopasta on vaikea vääntää voitokasta viisikkopeliä vastustajien pelatessa kovista panoksista.

Kekäläisen aikana Blue Jackets panosti markkinoilla muun muassa Artemi Panariniin, Patrik Laineeseen, Seth Jonesiin ja Gaudreauun. Heistä jäljellä ovat nyt enää Laine ja Gaudreau, eikä Lainekaan ole ollut joukkueen mukana enää viikkokausiin.

Sinitakit suomalaisten silmissä kiinnostavaksi tehnyt Laine hakeutui tammikuussa pelaajien tukiohjelmaan, eikä hänen jatkostaan ole tässä kohtaa tietoa. Viime vuodet ovat olleet koettelevia suomalaiselle, jolla on tältä kaudelta tilillään 18 ottelua tehoin 6+3=9. Huippulupaus Adam Fantillinkin pelimäärä jää pahasti vajaaksi loukkaantumisen takia, joten ilonaiheet ovat vähissä.

Tilanne Columbuksessa on tällä hetkellä synkkä, mutta paikallaan poljettujen vuosien jälkeen sen voi nähdä myös mahdollisuutena. Ensin seuralle on löydettävä GM, ja sen jälkeen hänelle täytyy määritellä selkeä polku jatkoa ajatellen. Juuri nyt Blue Jackets on ei-kenenkään-maalla, eli kaukana pudotuspeleissä sitoutumatta kuitenkaan täysillä uuteen rakennusprojektiin.

Ykkösmaalivahti Elvis Merzlikins täyttää huhtikuussa 30 vuotta ja pelaa suhteellisen hinnakkaalla nykysopimuksellaan vuoteen 2027 samalla kun 24-vuotias Daniil Tarasov lyö tiskiin käytännössä saman tason näyttöjä. Merzlikinsin tilanne lienee yksi, jota uusi pomo tulee kesän aikana tarkastelemaan ajatuksen kanssa.

– Etsin jotakuta, joka katsoo laatikon ulkopuolelta ja kaikkialta. Sitä tarvitsemme, eikä meillä ole kiirettä tämän kanssa. Etsimme energiaa, älyä, kykyä arvioida pelaajia, ymmärrystä analytiikasta. Kaikkea, Davidson sanoi helmikuussa GM-haun prosessista.

Laine ja Pyyhtiä kauden ainoat suomalaiset sinitakit

Laineen lisäksi Columbuksessa on kiekkoillut suomalaispelaajista tällä kaudella laitahyökkääjä Mikael Pyyhtiä, 22, joka on Blue Jacketsin neljännen kierroksen varaus vuoden 2020 NHL Draftista.

Pyyhtiä nostettiin Blue Jacketsin mukaan maaliskuun puolivälissä, ja hän on saanut sen jälkeen vyölleen kuusi NHL-ottelua. Suomalaislaituri debytoi taalajäillä jo viime kaudella ja sai pelata kaksi ottelua, joissa aukesi myös pistetili (0+1). Tällä kaudella Pyyhtiä ei ole vielä päässyt pisteille.

Columbuksen suomalaisiin tulevaisuuden lupauksiin kuuluu myös keskushyökkääjä Oiva Keskinen, 20, joka varattiin sinitakkeihin viime vuoden NHL Draftissa seitsemännellä kierroksella. Hän pelasi tällä kaudella Tapparan Liiga-joukkueessa 54 runkosarjaottelua, keräsi niissä 7+20=27 tehopistettä ja lukeutui sarjan ehdottomiin läpimurtopelaajiin.