Columbus selvitti ensimmäinen esteen ilman Korpisaloa

Columbus Blue Jacketsin maalivahtikuviot olivat kaikin puolin valokeilassa tiistaina - tosin tällä kertaa lopulta vain hyvässä.

Kyseisellä pelipaikalla alkoi viime kesänä myllerrys, joka näytti jo hellittäneen. Sitten kohtalo puuttui peliin, varsinkin suomalaisittain ikävällä tavalla, ja nyt sinitakkien maalivahtiosasto on taas arvaamattomassa tilanteessa.
Joonas Korpisalo teki syyskauden mittaan enemmän kuin tarpeeksi osoittaakseen olevansa valmis kantamaan NHL:ssä ykkösmaalivahdin viittaa. Sitä vastuuta hän oli tavoitellut jo useiden vuosien ajan, mutta Columbuksen paikka oli täytetty.
Viime kesänä kaikki muuttui, kun Sergei Bobrovski pakkasi laukkunsa. Blue Jacketsissa jopa Vezina Trophyn voittanut maalivahti teki valtavan sopimuksen Florida Panthersin kanssa ja jätti Ohion taakseen. Samalla jäi ovi auki uudelle ykkösmaalivahdille, joka valittiin Korpisalon ja tulokas Elvis Merzlikinsin välillä.

Maalilla palattiin takaisin lähtöruutuun
Mitä pidemmälle syksy eteni, sitä selvemmin ruutu kuului Korpisalolle. Aluksi maalivahdit vuorottelivat, mutta Korpisalon suoritustaso oli yksinkertaisesti korkeampi ja tasaisempi. Latvialainen Merzlikins kävi jopa hakemassa vauhtia AHL:stä, kun porilainen piti lippua korkealla Blue Jacketsissa.
Juuri ennen vuoden vaihtumista palattiin kuitenkin taas lähtöruutuun. Korpisalon ikävä loukkaantuminen voittomaalikilpailussa pakotti hänet sivuun useiksi viikoiksi juuri ennen kuin Blue Jackets kohtasi menneiden vuosien maalivahtinsa.
Bobrovski ja Panthers vierailivat tiistaina Columbuksessa, ja venäläisen paikan perineen Korpisalon sijaan Blue Jackets laittoi Merzlikinsin maalilleen. Ottelu oli ensimmäinen ilman Korpisaloa, joka valittiin hiljattain jopa NHL:n tähdistöotteluun, ja Columbukselle merkittävä testi takaiskun jälkeen.
Lisää aiheesta: [Polvivamma pitää Korpisalon sivussa useita viikkoja]
- Olin todella hermostunut alussa, koska pelasimme kotona ison yleisön edessä. Kotona on vähän erilaista kuin vieraskentällä, paineet olivat vähän suuremmat, Merzlikins kuvaili tuntojaan.
Helpottava hetki Merzlikinsille
Blue Jackets pystyi kuitenkin kasaamaan rivinsä hienosti ja jatkamaan upeaa virettään. Isännät tekivät avausmaalin nopeasti eivätkä käyneet missään vaiheessa tappiolla. Voiton myötä pisteputki venyi yhdentoista ottelun mittaiseksi.
Columbuksen sankari oli NHL-uransa ensimmäisen hattutempun iskenyt puolustaja Zach Werenski, mutta yhtä lailla suuriin onnistujiin lukeutui 36 kertaa torjunut Merzlikins. Voitto oli hänelle NHL-uran ensimmäinen ja tuli pitkän odotuksen jälkeen juuri ennen kalenterin vaihtamista uudeksi vuosikymmeneksi.
- Minulla oli tähän kymmenen ottelua aikaa, joten vihdoin aika koitti. Oli hienoa nähdä joukkueen pelaamista viimeisinä sekunteina. Vielä 4-1 tilanteessakin he blokkasivat laukauksia koska tiesivät, miten tärkeä ensimmäinen voitto olisi minulle, Merzlikins sanoi
Bobrovski sanoi ottelun jälkeen käyneensä vieraspelireissulla vanhassa kodissaan ja kokeneensa tunteikkaita hetkiä. Seitsemän Columbuksen vuotta jättivät jäljen venäläisvahtiin, joka nousi juuri sinitakkien nutussa NHL:n eliittiin.

Blue Jacketsin näkökulmasta merkittävältä tuntunut menetys ei olekaan osoittautunut niin kohtalokkaaksi kuin ehkä pelättiin. Bobrovskin lähtö antoi Korpisalolle mahdollisuuden, johon suomalainen tarttui vahvalla otteella.
Tuore loukkaantuminen on todella harmillinen uutinen, jonka jäljiltä Korpisalon toivotaan palaavan tositoimiin yhtä varmana kuin tähänkin asti. Sillä välin Blue Jacketsin on uskallettava luottaa Merzlikinsiin, jolle tiistainen suoritus toi takuuvarmaa pönkitystä itseluottamukseen.