Lehkonen ja Rantanen auttoivat Avalanchen pakkovoittoon

Artturi Lehkonen astui esiin keskiviikkona, kun Colorado Avalanchen oli pakko voittaa vieraskentällä jatkaakseen kauttaan.

Dallas Starsilla oli mahdollisuus katkaista pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarja, mutta kahden tehopisteen iltaa viettänyt Lehkonen oli viidennen ottelun avainhahmoja. Avalanche voitti maalein 5-3 ja kavensi ottelusarjan tilanteeksi 2-3.

– Hyvä vierasvoitto vaikeassa paikassa. Pitää jatkaa samaa rataa. Erikoistilanteet olivat iso osa tätä. Ylivoimalla otimme tärkeän askeleen eteenpäin, ja alivoima selvitti pari jäähyä, Coloradon hyökkääjä Mikko Rantanen sanoi AltitudeTV:n haastattelussa.

Lehkosella on maine tärkeimpien otteluiden miehenä, eikä keskiviikko ollut poikkeus. Oman joukkueen pelatessa selkä seinää vasten Lehkonen pakersi valmennuksen luottomiehenä kaikilla osa-alueilla ja kantoi kortensa kekoon myös maalinteon suhteen.

Hän vastasi Coloradon 1-1 maalista, joka syntyi ylivoimalla ensimmäisen erän viimeisellä sekunnilla. Toisen kerran hän oli pisteillä vain pari minuuttia ennen täyttä aikaa alustaessaan Nathan MacKinnonin tekemän 5-3 maalin, joka ratkaisi ottelun lopullisesti Coloradon eduksi.

Lehkonen pelasi ottelussa kaikkiaan noin 22 minuuttia, kolmanneksi eniten kaikista hyökkääjistä. Näistä noin viisi minuuttia oli Rantasen korostamia erikoistilanteita. Mikä tärkeintä, voitto venytti ottelusarjan vielä vähintään kuudenteen otteluun, joka pelataan Denverissä perjantaina.

– Tässä sarjassa ei ole enää kuin pakkovoittoja. Jokaisen on pelattava äärirajoillaan. Sarja on katkolla koko ajan, joten jokaisesta tilaisuudesta on pakko taistella, Avalanchen tähtipuolustaja Cale Makar sanoi.

Suomalaishahmoja ottelussa piisasi muutenkin.

Miro Heiskanen onnistui maalinteossa ylivoimalla ja siirsi Dallasin toisen erän puolivälissä 2-1 johtoon. Maali oli Heiskaselle NHL-uran 15. pudotuspeleissä, mikä on jaetusti eniten puolustajalta Starsin ja sen edeltäjän Minnesota North Starsin yhteisessä seurahistoriassa. Samaan lukemaan ovat yltäneet Sergei Zubov ja Craig Hartsburg. Esa Lindell puolestaan syötti Logan Stankovenin iskemän 3-4 kavennuksen kolmannessa erässä.

Myös Rantaselle merkittiin yksi tehopiste. Kyse oli kakkossyötöstä Makarin tekemään 2-2 maaliin, mutta kaikista illan suomalaispisteistä juuri tämä oli todennäköisesti historiallisin. Rantanen nimittäin saavutti sadan pudotuspelipisteen rajapyykin NHL-uransa 80. playoff-ottelussa. Hän on NHL-historian yhdeksäs pelaaja, joka on yltänyt sadan pisteen rajalle korkeintaan 80 ottelussa.

Suomalaisista saman merkkipaalun ovat aiemmin saavuttaneet ainoastaan Jari Kurri ja Esa Tikkanen, ja Coloradon pelaajista kautta aikain vain Joe Sakic, Peter Forsberg sekä Nathan MacKinnon. Rantasen NHL-uran playoff-pistekeskiarvo on väkevä 1,25 – eli jopa kovempi kuin Kurrin.

– Olimme nälkäisempiä irtokiekoissa, emmekä suostuneet häviämään yhtäkään kamppailua. Tahtotila näkyi. Saimme sitä kautta hankittua jäähyjä ja tehtyä maaleja, Rantanen sanoi.

Stars johti ottelua kotiyleisönsä edessä kahdesti, eikä Avalanche käynyt edellä kertaakaan ennen kolmatta erää. Kaksi ensimmäistä erää mentiin tasaiseen tahtiin, ja neljästä niissä isketystä maalista peräti kolme syntyi ylivoimalla.

– Olemme olleet hyviä kirimään ja nousemaan tappioasemasta voittoon. Minulla riittää luottoa joukkueeseemme. Menemme vain vaihdon kerrallaan pelistä toiseen. Jos pelaamme ehjän 60-minuuttisen, ei ole mitään väliä, kumpi tekee avausmaalin, Coloradon maalivahti Aleksandar Georgijev uskoi.

Kolmannessa erässä verkko heilui neljä kertaa, mutta aina viidellä viittä vastaan ja yhtä lukuun ottamatta aina Dallasin kenttäpäädyssä. Casey Mittelstadt teki Coloradon ensimmäisen johtomaalin erän toisella peliminuutilla, ja Makar tuplasi vierasjohdon hetkeä myöhemmin.

– Tiesimme, että he pelaisivat sarjan parhaan ottelunsa. Heidän tärkeimmät pelaajansa olivat kaikki tänään pisteillä, kuten odottaa saattoi. Olimme silti vahvasti mukana kamppailussa voitosta. Tähän aikaan vuodesta on todella vaikeaa voittaa ja tänään sattui pari ikävää tilannetta, jotka olivat omaa syytämme, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer arvioi.

Stankoven kavensi nopeasti Makarin osuman jälkeen, mutta tasoitusta Stars ei saanut aikaan edes Lehkosen ja Rantasen kahden minuutin jäähyjen aikana. Lopulta MacKinnon lopetti Starsin pyristelyt, ja Avalanche sai huokaista helpotuksesta.

– Olimme taas tappiolla kahdesti. Sitten saimme kahden maalin johdon, mutta he tekivät heti taas maalin, mikä ei ole ihanteellista. Jaksoimme kuitenkin taistella, ja Georgijev oli maalilla vahva. Hyvä suoritus joukkueena, kertasi Rantanen.

Avalanche voitti sarjan avausottelun, minkä jälkeen Stars nappasi kolme peräkkäistä voittoa. Nyt oli jälleen Coloradon vuoro. Läntisen konferenssin finaalipaikka ratkaistaan joko perjantaina Denverissä tai seiskapelissä sunnuntaina Texasissa.