Colorado Avalanche otti perjantaina valtavan tärkeän voiton

• Hieman liian mielenkiintoista.
  Noin kuvaili maalivahti Philipp Grubauer Colorado Avalanchen elintärkeää voittoa perjantaina. Läntisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta kynsin hampain kiinni pitävä Colorado löi Arizona Coyotesin kotonaan voittolaukauskilpailun päätteeksi 3-2.
  Tähän aikaan kaudesta NHL-kaukaloissa nähdään isoja otteluita päivittäin. Tuo Coloradon ja Arizonan mittelö oli sieltä isoimmasta päästä. Coyotesin päävalmentaja Rick Tocchet kutsui sitä aikaisemmin viikolla "seuran tärkeimmäksi otteluksi vuosikausiin".

Coloradolla on nyt kolmen pisteen kaula juuri lännen playoff-viivan alapuolella majailevaan Arizonaan. Mutta se ero olisi voinut hyvin olla neljäkin pistettä.

Colorado johti kolmannen erän jälkipuoliskolla 2-0. Sitten homma meni Avalanchen kannalta "liian mielenkiintoiseksi". Kapteeni Oliver Ekman-Larsson nosti kahdella maalillaan Arizonan tasoihin ennen kuin Grubauer ja Nathan MacKinnon hoitivat Coloradolle kaksi sarjapistettä voittolaukauskilpailussa.
- Valtavat kaksi pistettä. Se meni vähän tiukemmaksi kuin halusimme. Meidän olisi täytynyt polkea kaasua hieman enemmän kolmannessa erässä, viime aikojen hienoilla otteillaan Avalanchen torjuntavastuun itselleen kaapannut Grubauer kommentoi.
Colorado sai perjantaina kapteeninsa Gabriel Landeskogin takaisin kokoonpanoon, mutta Mikko Rantanen pysyi yhä sairastuvan puolella. Rantanen oli sivussa neljännestä peräkkäisestä ottelusta ylävartalovamman takia.
- Rantasen tilanne on sama. Minulla ei ole mitään uutta kerrottavaa tässä vaiheessa, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar varjeli tähtipelaajan vamman salaisuutta aivan kuin pudotuspelit olisivat jo käynnissä.
Coyotes on nähty pudotuspeleissä viimeksi 2012. Tuon kuivan jakson katkaiseminen meni nyt hieman monimutkaisemmaksi.

• Tarvitsimme kaksi sarjapistettä, mutta saimme yhden, jolla pysyimme hengissä. Meillä on neljä ottelua jäljellä. Me tarvitsemme jokaisen pisteen ja kaiken avun muilta joukkueilta, Tocchet paalutti.
  Niistä isoista otteluista puheen ollen. Kokoluokka taitaa tosin olla monumentaalinen, kun Arizona isännöi Minnesota Wildia sunnuntaina. Minnesota löi perjantaina Vegas Golden Knightsin vieraissa ja nousi pisteen päähän Coyotesista. Tuon sunnuntain ottelun häviäjä voi alkaa suunnittelemaan hautajaisia playoff-haaveilleen.
  - Meidän täytyy siirtää katse siihen (Arizona) otteluun, voittaa se ja varmistaa, että sitä seuraavallakin ottelulla on merkitystä, Wildin maalivahti Devan Dubnyk muotoili.
  NHL:n runkosarja kääntyy kohta viimeiselle viikolleen, mutta taistelut ovat vielä täydessä käynnissä ympäri sarjataulukkoa. Ketkä vievät Itäisen konferenssin villi kortti -paikat? Kuka voittaa Metropolitan-divisioonan? Kuka on Central-divisioonan kuningas?
  Kun idän villi kortti -tanhuissa musiikki jossain vaiheessa loppuu, niin joko Carolina Hurricanes, Columbus Blue Jackets tai Montreal Canadiens jää seisomaan ilman playoff-tuolia. Montreal hävisi torstaina huipputärkeän ottelun Columbuksen hallissa 2-6.
  - Se oli pettymys, mutta emme voi saada niitä pisteitä enää takaisin. Se on valitettavaa. Voimme vain hoitaa seuraavat neljä ottelua. Tässä on vielä kahdeksan pistettä tarjolla. Katsotaan, mitä tapahtuu, Canadiensin kapteeni Shea Weber näki.
  Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Playoffien mielenkiintoisimmat otteluparit]
  Jos Montrealilla on vielä seuraavan kolmen ottelun jälkeen mahdollisuudet päästä pudotuspeleihin, niin runkosarjan lopusta voi tulla eeppinen. Canadiens isännöi nimittäin päätöspäivänä arkkivihollistaan Toronto Maple Leafsia.
  Montreal kohtaa nyt lauantaina Central-divisioonaa johtavan Winnipeg Jetsin vieraissa. Canadiensin kilpakumppani Blue Jackets ottaa puolestaan mittaa Winnipegin haastajasta Nashville Predatorsista. Eli kummassakin kamppailussa on huikeat panokset kahdella rintamalla.
  Carolina pelaa sekä lauantaina että sunnuntaina. Viimeksi 10 vuotta sitten pudotuspeleissä nähty Hurricanes lähtee huipputärkeään viikonloppuun idän ensimmäiseltä villi kortti -paikalta.
  - Olemme siinä asemassa, jossa haluamme pysyä. Tämä on taistelua ja vääntöä loppuun saakka. Olemme kaikki valmiita siihen, ja me kaikki tiedämme, mitä on panoksena. Haluamme tehdä kaikkemme, jotta pääsemme pudotuspeleihin, Hurricanesin hyökkääjä Nino Niederreiter julisti.
  Stanley Cup -mestaruutta puolustavalla Washington Capitalsilla on ote Metropolitan-divisioonan valtikasta. New York Islanders ja ehkä jopa Pittsburgh Penguins kehittelevät kuitenkin juoniaan pääkaupunkilaisten pään menoksi. Tässäkin tapauksessa NHL:n otteluohjelman laatija saattaa olla ampunut tietämättään napakymppiin. Capitals isännöi Islandersia runkosarjan päätöspäivänä.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  Viime kevään pudotuspeleissä eeppisen sarjan pelanneet Winnipeg ja Nashville ovat tiukassa väännössä Central-divisioonan voitosta. Mutta ei lasketa vielä St. Louis Bluesia ulos kilpailusta, vaikka nuottipaidat menettivätkin perjantaina kahden maalin johtoasemansa ja hävisivät Madison Square Gardenissa.
  Coloradolla on neljä ottelua jäljellä. Avalanche vierailee aprillipäivänä St. Louisissa, isännöi sitten Edmonton Oilersia sekä Winnipegiä ja päättää runkosarjaurakkansa San Jose Sharksin hallissa. Nämä kaikki ottelut ovat Avalanchelle isoja, valtavia, monumentaalisia ja elintärkeitä. Eli pudotuspelit ovat käytännössä jo käynnissä.
  - Meillä on neljä valtavaa ottelua jäljellä, ja ne ovat kaiken lisäksi hyviä joukkueita vastaan. St. Louis tulee olemaan vaikea heidän ladossaan, joten mikään ei muutu meidän kannaltamme. Menemme sinne samalla "seiskapelin asenteella", Avalanchen puolustaja Tyson Barrie maalaili.