Näkökulmavääntö: Playoffien mielenkiintoisimmat otteluparit

Perjantaisin NHL.com/fi:n asiantuntijat keskustelevat taalakaukaloiden ajankohtaisimmista aiheista. Tällä viikolla tuumitaan, mitkä joukkueet tarjoaisivat ensimmäisen playoff-kierroksen kohtaamisellaan parasta kiekkoviihdettä.

NHL:n pudotuspelien alkuun on pari viikkoa aikaa, ja parinhaku kevään suureen tanssiin on parhaillaan käynnissä. Kiekkofanit odottavat vesi kielellä, nähdäänkö heti ensimmäisellä kierroksella verivihollisten eeppisiä taisteluja, edelliskausien kirvelevien tappioiden kostoja ja kalavelkojen maksua tai mustien hevosten hillitöntä laukkaa kohti sitä kaikkein himotuinta pokaalia.
Mitkä joukkueet tarjoaisivat kohtaamisellaan parasta kiekkoviihdettä pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella? Annetaanpa NHL.com/fi:n asiantuntijoiden kertoa mielipiteensä.
Jussi Lehmola:
Kevät ja pudotuspelit, mikä se mukavampaa. Vielä pitää toki malttaa pari viikkoa, mutta se varmaan onnistuu, kun tässä on joillain joukkueilla playoff-pelit käytännössä jo käynnissä.
Pudotuspelien ensimmäisessä kierroksessa on aina se oma fiiliksensä. Jotenkin tuntuu, että peli on siinä vaiheessa vielä vähän rennompaa ennen kuin panokset alkavat olla myöhemmässä vaiheessa todella valtavia.
En kuulu nykyisen divisioonajakoon perustuvan playoff-systeemin kannattajiin, mutta eipä sitä voi kieltää, ettemmekö sen takia/ansiosta saa heti huikeita taistoja ensimmäiselle kierrokselle. Tässä vaiheessa ainoa käytännössä varmistunut ottelupari on Boston Bruins - Toronto Maple Leafs.

Tuosta parista löytyy huikeaa lähihistoriaa. Toronto tippui 2013 ja 2018 Bostonin käsittelyssä ensimmäisen kierroksen seiskapeleissä. Tuo kevään 2013 "Game Seven" on yksi tämän vuosikymmenen klassikkomittelöitä. Maple Leafs johti kolmannessa erässä 4-1 ja vielä puolitoista minuuttia ennen summeria 4-2, mutta niin vain Bruins kampesi jatkoaikavoiton.
Toinen aika todennäköinen playoff-sarja on San Jose Sharks - Vegas Golden Knights. Heilläkin on playoff-historiaa. Ritarit hätyyttelivät hait kuivalle maalle vuosi sitten. Tästä playoff-parista voisi tulla todella eeppinen vääntö.
Odotan myös innolla Carolina Hurricanesin ja Arizona Coyotesin playoff-kamppailuja - olettaen tietenkin, että ne pudotuspeleihin pääsevät. Siinä on aina oma huikea tunnelmansa, kun joukkue on pitkästä aikaa pudotuspeleissä. Carolinalla edellisestä kerrasta on 10 ja Arizonalla seitsemän vuotta.

Carolinan edellinen playoff-kevät on piirtynyt takaraivooni. Hurricanes tiputti ensimmäisellä kierroksella New Jersey Devilsin seiskapelissä, jossa Jussi Jokinen ja Eric Staal käänsivät kamppailun Carolinan eduksi viimeisten 80 sekunnin aikana. Jokinen oli aikaisemmin iskenyt nelospelissä ratkaisun ottelun viimeisellä sekunnilla.
Tuolloin Carolinan riveissä luistelivat Jokinen, Tuomo Ruutu ja Joni Pitkänen. Hurricanes paineli aina konferenssifinaaleihin saakka. Mitenköhän uusi suomalaiskolmikko Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Saku Mäenalanen pärjää edelliseen sukupolveen verrattuna?
Mitä playoff-pareja Toni haluaisi nähdä ensimmäisellä kierroksella?
Toni Rajamäki:
Myös täällä odotetaan Maple Leafsin ja Bruinsin välistä sarjaa. Siinä on kaksi loistavaa ja perinteikästä joukkuetta, joilta löytyy värikäs yhteinen historia. Tähän kun lisätään se fakta, että molemmilla on mieletön potentiaali, niin sanoisin sarjan haiskahtavan äärimmäisen tasaiselta ja viihdyttävältä.
Jos puhutaan vielä Itäisen konferenssin joukkueista, niin oma katseeni on tiiviisti Metropolitan-divisioonan kärkikamppailussa. Hartain toiveeni on, että New York Islanders nousisi vielä jollain ilveellä divisioonan ykköseksi, jolloin saattaisimme nähdä ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsin ja Pittsburgh Penguinsin välisen pudotuspelisarjan.

Viime vuosien mestarit ovat tunnetusti verivihollisia, ja näiden joukkueiden väliset sarjat eivät jätä ketään kylmäksi. Capitals ja Penguins ovat kohdanneet pudotuspeleissä kolmena viime vuonna, ja jokaisella kerralla sarjan voittajasta on tullut Stanley Cup -pystin haltija.
Läntisessä konferenssissa on tulossa mielenkiintoisia sarjoja, ja etenkin Central-divisioonan joukkueiden väliset sarjat nostavat odotukset korkealle. Tällä erää näyttää siltä, että Winnipeg Jets kohtaisi Dallas Starsin ja Nashville Predators St. Louis Bluesin. Pelillisesti Predators-Blues-sarja olisi äärimmäisen mielenkiintoinen, ja totta kai suomalaisaspekti lisää kiinnostusta.
Jetsin ja Starsin sarja voisi olla nopeasti ohi, mutta suomalaisittain ottelut olisivat herkullisia. Jäällä nähdään neljästä kuuteen suomalaista per peli - ja vieläpä mielenkiintoisia suomalaisia. Patrik Laine yrittää löytää vanhan maalivireensä, Roope Hintz on noussut vauhdilla Starsin kärkikenttiin, Miro Heiskanen aloittaa NHL-uransa ensimmäiset tosipelit ja Esa Lindell kerää isoja minuutteja John Klinbergin vierellä. Kelpaa ainakin tänne.
Onko Valtterilla heittää parempia suomalaisnäkökulmia tähän hätään?
Valtteri Tahkola:
No en minä varsinaisesti paremmista tiedä, mutta aina minulla jotain sanottavaa on!
Maple Leafsin ja Bruinsin väliset väännöt nousevat kyllä itsellänikin ensimmäisen kierroksen kohokohdaksi. Odotan myös varsin mielenkiinnolla sitä, että mihin Calgary Flames pystyy pudotuspeleissä. Runkosarja on ollut vakuuttava, mutta kevään pelit ovat aina täysin eri asia. Tällä hetkellä näyttäisi siltä, että Flames kohtaa Colorado Avalanchen, jonka pitäisi olla joukkueelle suupala, mutta uskon vahvasti, että Mikko Rantanen ja muut Avalanchen isot pojat eivät päästäisi liekkipaitoja helpolla.

Läntisen konferenssin tasaisuus luo pudotuspeleihin erittäin mielenkiintoiset asetelmat. Predators, Jets ja Sharks ovat lännen suurimmat ennakkosuosikit, mutta minusta tasoero esimerkiksi Golden Knightsiin ja Flamesiin ei ole järisyttävän suuri. Vähän on sellainen kutina, että jo avauskierroksella nähdään isoja yllätyksiä.
Idän puolella on myös paljon hauskaa seurattavaa. Tampa Bay Lightning kohtaisi tällä hetkellä Montreal Canadiensin, jonka pitäisi olla runkosarjan voittajalle kevyt harjoitusvastus. Tampa ei ole kuitenkaan todistanut tasoaan kevään peleissä, eikä Montreal tule olemaan helppo paikka aloittaa pudotuspelejä. Jos Canadiensin nuori joukkue Jesperi Kotkaniemen, Joel Armian ja Artturi Lehkosen johdolla syttyy hullun kotiyleisönsä edessä kunnon liekkiin, Tampa joutuu varmasti pistämään parastaan.
Kevät etenee ja pidot paranee, vai mitä, Varpu?
Varpu Sihvonen:
Se on Valtteri juuri näin; pidot paranee huhtikuun 10. päivästä lähtien. Huonoihin tai edes keskinkertaisiin iltoihin ei yksinkertaisesti ole enää varaa. Pudotuspeliottelun ja -sarjan voittaminen on tahtotila, sillä useimmiten ratkaisu tapahtuu jonkun tai joidenkin pelaajien korvien välissä. Se voittaa, jonka henkinen kantti kestää.
Toni luki ajatuksiani, kun hän puhui Metropolitan-divisioonan ottelukaaviosta. Johan olisi mielenkiintoinen tilanne, jos New York Islanders kampeaisi divisioonan kärkeen ja Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals ottaisivat yhteen heti ensimmäisellä kierroksella. Penguins haluaisi palauttaa marssijärjestyksen entiselleen, kun taas Capitals yrittäisi pitää kiinni viime kaudella sieppaamastaan henkisestä yliotteesta.
Boston Bruins ja Toronto Maple Leafs, kyllä, varmasti viihdyttävä ja taitava ottelupari, jonka voittajaa on vaikea ennustaa. Itäisen konferenssin yllättäjän viitta todellakin sopisi hyvin Montreal Canadiensin harteille. D'accord? Ajatelkaas nyt, jos Canadiens kohtaa automaatin lailla voitosta toiseen edenneen Tampa Bay Lightningin, joka tapansa mukaan sulaa kuin uimarannalla aurinkoon unohtunut jäätelö, kun pidot paranevat. Se on sitten bonjour ja au revoir.

Lännessä San Jose Sharks näyttää kohtaavan Vegas Golden Knightsin, ja ottelusarjassa on kysymys siitä, onko Sharks pystynyt käsittelemään viime vuonna avauskierroksella kokemansa nöyryytyksen. Jos ei, niin sitten Vegas menee menojaan.
Teemu Selännettä lainaten sanon, että ottelusarjavoittoihin ja aina mestaruuteen asti etenee joukkue, jonka kopissa on hyvä tunne. Selänteen Anaheim Ducks voitti Stanley Cupin vuonna 2007, ja Selänne puhui koko pudotuspelikevään ajan hyvästä tunteesta, tai käytti sanoja "good feeling" paikallisten toimittajien kanssa.
Selänteen mukaan Ducksin kopissa oli runkosarjan loppua ja pudotuspelejä kohden kasvanut hyvä tunne, joka teki pelaamisesta helppoa. Kaikki olivat rentoja, asiat onnistuivat kuin itsestään, eikä mikään tuntunut mahdottomalta. Itseluottamus pursusi kopista, kun sen ovea raotti hiukan.
Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen voittajia ovat siis joukkueet, jotka ovat jo tähän mennessä ottaneet lentävän lähdön ja parantaneet peliään kuin sika juoksuaan. Kuten esimerkiksi Jussin mainitsema Carolina Hurricanes. Tai Penguins.