Central-divisioonan kärkitaistosta tulee huipputasainen

NHL.com/fi tekee ennen runkosarjan alkua katsauksen jokaisen divisioonan voimasuhteisiin. Millaisista asetelmista joukkueet lähtevät kauteen ja millaiset odotukset joukkueisiin kohdistuvat? Toisena vuorossa ovat Central-divisioonan joukkueet.

1. St. Louis Blues
Viime kaudella sensaatiomaisesti mestaruuteen painellut Blues lähtee uuteen kauteen lähestulkoon muuttumattomana. Odotettavissa on, että Blues pelaa jälleen ärsyttävän vahvaa viisikkopeliä ja viimeistelee tehokkaasti hyökkäyspäässä. Lisätehoja joukkueeseen tuo Carolina Hurricanesista hankittu puolustaja Justin Faulk. Suurin kysymys on, löytyykö taso saman tien, vai podetaanko ensin mestaruuskrapulaa? Joka tapauksessa Blues on Central-divisioonan kärkiseuroja, ja se taistelee sekä divisioonan että Läntisen konferenssin voitosta.
Kausi 2018-19:Läntisen konferenssin 5.
Pudotuspelit:Stanley Cup -mestari
Tärkeimmät hankinnat:Justin Faulk, Derrick Pouliot
Pahimmat menetykset:Patrick Maroon, Joel Edmundson

2. Nashville Predators
Predators on jälleen Centralin terävintä kärkeä, ja siltä sopii odottaa vahvaa kautta. Maalivahti- ja puolustusosasto ovat loistavat, ja hyökkäys on entistä vahvempi. Mikael Granlund tuli seuraan jo viime talvena, ja kesällä Matt Duchene täydensi kärkiosastoa. Nyt Predatorsin kärkikentät eivät kalpene muiden isojen rinnalla, ja tennesseeläisillä on historiansa paras sauma napata kannu.
Kausi 2018-19:Läntisen konferenssin 2.
Pudotuspelit: 1. kierros
Tärkeimmät hankinnat: Matt Duchene
Pahimmat menetykset:P.K. Subban, Wayne Simmonds
3. Dallas Stars
Stars esitti viime keväänä vahvoja otteita, jotka jatkuessaan saattavat siivittää joukkueen hyvään lentoon tällä kaudella. Ei olisi järin suuri yllätys, vaikka Stars haastaisi Bluesin ja Predatorsin taistelussa divisioonan kärkipaikasta. Stars lähtee kauteen aiempaa paremmalla nipulla, mikä johtuu etenkin Joe Pavelskin tulosta seuraan. Siihen kun lisätään vielä Corey Perryn saapuminen, niin dallaslaisilla on kasassa huippuluokan kärkikentät.
Kausi 2018-19: Läntisen konferenssin kuudes
Pudotuspelit: 2. kierros
Tärkeimmät hankinnat: Joe Pavelski, Corey Perry
Pahimmat menetykset: Mats Zuccarello, Jason Spezza, Ben Lovejoy

4. Colorado Avalanche
Avalanchessa toivotaan samaa kuin Starsissa: kevään hyvien otteiden toivotaan jatkuvan tällä kaudella. Avalanche koki kesällä isojakin muutoksia, sillä muiden muassa ykköspuolustaja Tyson Barrie vaihtoi maisemaa. Hyvä asia on kuitenkin se, että Cale Makar ja Samuel Girard pystyvät astumaan Barrien saappaisiin, joten hätä ei ole suuri. Hyökkäyksen suhteen joukkue meni eteenpäin. Etenkin vahvan kakkossentterin eli Nazem Kadrin naaraaminen oli merkittävä asia. Tällä hetkellä ainut huolenaihe on ilman sopimusta oleva Mikko Rantanen, mutta eiköhän hänkin sorvaa jatkopahvin lähiaikoina. Kokonaisuudessaan Avalanche on jälleen konferenssin keskitasoa ja tavoittelee pääsyä divisioonansa kärkikolmikkoon.
Kausi 2018-19:Läntisen konferenssin 8.
Pudotuspelit:2. kierros
Tärkeimmät hankinnat:Nazem Kadri, Joonas Donskoi, Andre Burakowsky
Pahimmat menetykset:Carl Söderberg, Semjon Varlamov, Tyson Barrie, Alex Kerfoot

5. Winnipeg Jets
Viime vuosina divisioonan ykkösseuroihin kuulunut Jets uhkaa jäädä tällä kaudella pois kärkitaistosta. Suurin syy siihen on joukkueen epäonnistunut pelaajapolitiikka puolustuksen suhteen: joukkueesta lähtivät muiden muassa Jacob Trouba, Tyler Myers ja Ben Chiarot. Lisäksi Dustin Byfuglienin pelaaminen on kaikkea muuta kuin varmaa. Näin ollen Jetsin alakerta heikentyi huomattavasti, ja siksi odotukset joukkueen ympärillä ovat tippuneet. Hyökkäyksen kärki on edelleen julmetun kova, mutta tilannetta hankaloittavat yhä ilman sopimusta olevat Patrik Laine ja Kyle Connor.
Kausi 2018-19:Läntisen konferenssin 4.
Pudotuspelit: 1. kierros
Tärkeimmät hankinnat: Neal Pionk
Pahimmat menetykset: Kevin Hayes, Jacob Trouba, Tyler Myers, Brandon Tanev, Ben Chiarot

6. Chicago Blackhawks
Blackhawks on jäänyt kahtena kautena peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle ja haluaa nyt katkaista putken. Jeremy Colliton aloittaa ensimmäisen täyden kautensa joukkueen päävalmentajana, ja pelin pitäisi olla parempaa kuin viime kaudella. Lisäksi joukkue on tehnyt hyviä hankintoja, joista nimekkäimmät ovat Vezina-finalisti Robin Lehner ja hyökkääjä Andrew Shaw. Blackhawksilta ei odoteta pikaista paluuta kärkiseurojen joukkoon, mutta pudotuspeleihin palaaminen on realistinen haave.
Kausi 2018-19: Läntisen konferenssin 10.
Pudotuspelit: Ei mukana
Tärkeimmät hankinnat: Olli Määttä, Calvin De Haan, Andrew Shaw, Robin Lehner, Zack Smith
Pahimmat menetykset:Dominik Kahun, Henri Jokiharju, Artem Anisimov
7. Minnesota Wild
Uutta suuntaa uuden GM:n Bill Guerinin johdolla hakeva Wild uhkaa jäädä Centralin heittopussiksi. Viime talven huonot pelaajakaupat ovat heikentäneet joukkuetta selvästi, sillä Wildin hyökkäyksestä poistuivat Mikael Granlund, Nino Niederreiter ja Charlie Coyle. Heitä yrittävät paikata muiden muassa Kevin Fiala ja Ryan Donato. Kesällä remmiin tuli mukaan Mats Zuccarello, joka ottaa Granlundin roolin ylivoiman ykköspyörittäjänä. Kokonaiskuvaa katsoessa ei olisi yllätys, jos Wild olisi Centralin hännänhuippu, mutta parhaimmillaan se voi hilata itsensä NHL:n keskikastiin, kuten se on tehnyt niin monena vuonna aiemminkin. Pudotuspeleihin yltäminen tekee kuitenkin tiukkaa.
Kausi 2018-19:Läntisen konferenssin 11.
Pudotuspelit:Ei mukana
Tärkeimmät hankinnat:Mats Zuccarello, Ryan Hartman
Pahimmat menetykset:Pontus Åberg, Anthony Bitetto