John Carlson johtaa Capitalsia takalinjoilta käsin

John Carlson viihtyy nykyään varsin legendaarisessa ja harvalukuisessa porukassa - ainakin tilastollisesti. Washington Capitalsin tähtipuolustaja kirjautti sunnuntaina kauden 18. tehopisteensä.

Joukkueen kauden 10 ensimmäistä ottelua ja vähintään 18 tehopistettä. Vastaavaan ovat aikaisemmin pystyneet NHL:n historiassa puolustajista vain Paul Coffey ja Bobby Orr. Coffey on kaikkien aikojen toiseksi paras pistemies puolustajien ammattikunnassa. Orr on puolestaan jääkiekkohistorian legendaarisin pakki.
Carlson (3+15=18) komeilee sunnuntain kierroksen jälkeen NHL:n pistepörssin kärkipaikalla. Siis koko pistepörssin, ei vain puolustajien. Hänen peruutuspeilissään isoimpana näkyy Edmonton Oilersin Connor McDavidin hahmo.
- Minulla käy vain tuuri. Jätkät petaavat minulle hyviä paikkoja, ja ne kaverit, joille minä syötän, tekevät juuri nyt maaleja. Varsinkin puolustajalle näitä tulee pätkissä. Pitää vain ottaa vastaan, kun niitä on tullakseen, Carlson totesi vaatimattomasti viime viikolla.
Capitals solmi Carlsonin kanssa kahdeksan vuoden mittaisen ja 64 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen kesällä 2018. Tammikuun alussa 30 vuotta täyttävä yhdysvaltalainen näyttää tällä hetkellä jokaisen dollarin arvoiselta.

Carlson valittiin viime kauden päätteeksi NHL:n kakkostähdistöön. Capitalsin päävalmentaja Todd Reirden uskoo, että Carlson tulee keräämään vielä enemmän kunniaa.
- Nyt kun Carlsonilta pyydetään enemmän myös johtajana, niin se korostaa hänen arvoaan ympäri liigan, Reirden näki.
Washingtonin tähtihyökkääjät Aleksandr Ovetshkin, Nicklas Bäckström, Jevgeni Kuznetsov ja T.J. Oshie eivät ole millään muotoa aloittaneet kautta heikosti. He ovat vain jääneet Carlsonin hurjastelun varjoon. Ainakin Ovetshkin on varmasti tyytyväinen Carlsonin koko alkukauden kestäneestä "pätkästä". Carlson on nimittäin avustanut viidessä Ovetshkinin syksyn kuudesta maalista.
Washingtonin hyökkääjiltä löytyy vain ylistystä ruokkijalleen.
- Carlson on takalinjojemme syke. Mielestäni hän on yksi 2-3 parhaasta puolustajasta tässä liigassa, Oshie ylisti.
- Carlson on yhtä hyvä puolustus- kuin hyökkäyspäässä. Mielestäni hän ei saa tarpeeksi tunnustusta siitä, kuinka hyvä hän on puolustuspelissä. Hän ei häviä kovinkaan monia taisteluita. Hän on uskomattoman tasapainoinen puolustaja, tanskalaishyökkääjä Lars Eller säesti.

Washington löi sunnuntaina Chicago Blackhawksin vieraissa 5-3. Tom Wilsonin viimeistelemä 4-3 osuma oli Capitalsille kauden ensimmäinen voittomaali, jossa Carlson ei ollut mukana.
Viidestä ensimmäisestä voittomaalista Carlson oli tehnyt kaksi ja avustanut kolmessa muussa. Lisäksi hän oli mukana Dallas Starsia vastaan pelatussa kotiottelussa 31 sekuntia ennen kolmannen erän päättymistä syntyneessä maalissa, joka toi Washingtonille yhden sarjapisteen.
Voittomaali ei ole Carlsonille muutenkaan tuntematon käsite. Hän on tehnyt niitä NHL-urallaan jo 20. Mutta se voittomaali, josta Carlson tullaan aina muistamaan, syntyi nuorten MM-finaalissa vuonna 2010. Hän iski jatkoaikaratkaisun, kun USA löi Kanadan huikeassa jännitysnäytelmässä maalein 6-5.
Samassa turnauksessa Tshekin takalinjoilla luuti muuan Michal Kempny, josta tuli vuosia myöhemmin Carlsonin pakkipari Washingtonissa. Tällä kaudella yhteistyötä ei ole vielä juurikaan nähty, sillä Kempny palasi vasta viime perjantaina seitsemän kuukauden mittaiseksi venyneeltä sairauslomaltaan.
Kempny on pelannut kaksi otteluaan pääasiassa kolmospakkiparissa, kun Capitals tuo häntä hiljalleen normaaliin pelirytmiin. Vanha tuttu pari Carlson-Kempny palautetaan kuitenkin varmasti jossain vaiheessa yhteen.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Washingtonilta löytyy historiaa tehokkaista puolustajista. Nykyään Detroit Red Wingsiä edustava Mike Green voitti NHL:n puolustajien pistepörssin kausilla 2008-09 ja 2009-10. Carlson oli itse pakkien pörssikärki kaudella 2017-18.
Capitalsilla on sellainenkin puolustajien tilastokummajainen nimissään kuin kolme yli 20 maalin puolustajaa yhdellä kaudella. Kevin Hatcher (34), Al Iafrate (25) ja Sylvain Cote (21) tekivät kaudella 1992-93 tempun, johon tuskin ylletään NHL:ssä enää koskaan.
Tuskinpa Carlson tulee voittamaan NHL:n pistepörssiä tällä kaudella. Puolustajista pistekuninkaan Art Ross Trophyn on napannut ainoastaan Orr, joka pokkasi pokaalin 1970 ja 1975. Mutta Carlson voi kilpailla puolustajien parhaasta pistepörssisijoituksesta työsululle menetetyn kauden 2004-05 jälkeen. NHL:n pistepörssin kärkikymmenikköön ovat yltäneet tuona aikana puolustajista vain Erik Karlsson (viides, 2015-16) ja Brent Burns (yhdeksäs, 2016-17).
Ja saattaa Carlsonista toki tulla myös Capitalsin historian toinen Norris Trophy -voittaja NHL:n parhaana puolustajana. Rod Langway pokkasi palkinnon peräkkäisillä kausilla 1982-83 ja 1983-84. Langway sai kunnian nimenomaan puolustuspelillään eikä tehopisteillään. Carlson sijoittui viime kauden päätteeksi Norris-äänestyksessä neljänneksi.
Mutta niitä tilastoja ja palkintoja voi katsoa kauden päätyttyä. Sitä ennen Carlson yrittää johtaa Washingtonin mahdollisimman korkealle NHL:n sarjataulukossa.
Ja nimenomaan johtaa. Nykyään A:ta rinnassaan kantavan Carlsonin rooli takalinjoilla on entistä isompi sen jälkeen, kun Matt Niskanen kaupattiin kesällä Philadelphia Flyersiin ja veteraani Brooks Orpik lopetti uransa

Carlson on nyt se kokenein mies Washingtonin puolustuksessa.
- Uskon, että pystyn siihen (kasvavaan vastuuseen ja johtajuuteen). Eikä kunnioituksessa ole kyse pelkästään iästä. Olen pitänyt itseäni johtajana jo pitemmän aikaa, mutta ilman muuta nyt, kun nuo jätkät lähtivät, minun pitää nousta esiin paljon enemmän, Carlson kuvaili rooliaan.
Juuri tällä hetkellä meno näyttää vahvalta sekä Carlsonin että Washingtonin kannalta. Capitals on voittanut kolme ottelua peräkkäin ja neljä kertaa viidessä viime kamppailussaan.
- Minä haluaisin vain voittaa taas. Se oli paras kokemus, mitä pelaajalla voi olla, vuonna 2018 Stanley Cup -pokaalia nostellut Carlson totesi.