Capitals selvitti vasta ensimmäisen haasteen

Washington Capitals pystyi sunnuntai-illan ottelunsa jälkeen huokaisemaan hetken helpotuksesta. Runkosarjan voittaja poistui kaukalosta mukanaan pääsylippu pudotuspelien toiselle kierrokselle, mutta jatkopaikka irtosi yllättävän kovan ottelusarjan jälkeen.
Toronto Maple Leafsin nuori joukkue yllätti kaikki noustessaan ottelusarjassa 0-1-takaa-ajoasemasta 2-1-johtoon ja uhmaten tähtiä vilisevää vastustajaansa. Capitals marssi lopulta jatkoon voitoin 4-2, mutta Maple Leafs jätti positiivisen muiston kaudesta itselleen ja koko NHL:ää seuraavalle yhteisölle.

Kuudesta ottelusta viisi ratkesi vasta jatkoerässä, ja ainoassa varsinaisella peliajalla ratkenneessa ottelussakin eroa oli vain yksi maali. Laajemmalla ja huomattavasti kokeneemmalla materiaalilla operoinut Capitals otti lopulta odotetun voiton ottelusarjassa, joka oli kaikkea muuta kuin läpihuutojuttu.
Ratkaiseva kuudes ottelu oli kuin koko ottelusarja pienoiskoossa. Maple Leafs säikäytti avausmaalillaan, Capitals tuli tasoihin ja nousi voittoon jatkoerässä.
- Meidän kannaltamme oli hyvä, että emme saaneet peliin sellaista starttia, jossa kaikki sujuu mukavasti. Meidän täytyi tehdä kovemmin hommia ja taistella voitto itsellemme, kuudennessa ottelussa Capitalsin molemmat maalit viimeistellyt Marcus Johansson mietiskeli NHL.comin Dave McCarthyn haastattelussa.

• Annetaan Torontolle tunnustus kovasta taistelusta. He ovat nuoria, mutta vahvoja. Heillä on edessään hieno tulevaisuus, Capitalsin Aleksandr Ovetshkin kehui.
  Ovetshkin oli yksi niistä pelaajista, joiden tehot olivat ottelusarjassa hieman kadoksissa. Venäläistähti teki kuudessa ottelussa kolme maalia, mutta enemmänkin olisi voinut syntyä. Ovetshkin jäi Maple Leafsin Auston Matthewsin (4+1) ja kumppanien varjoon.
  Ovetshkinin joukkuetoveri Justin Williams (3+3) sen sijaan kantoi upeasti hyökkäysvastuuta ja teki ratkaisevia tehopisteitä. Williams teki esimerkiksi kaksi maalia ottelusarjan avausosassa sekä voittomaalin viidennen ottelun jatkoerässä. Kuudennen ottelun jatkoerässä Johansson ohjasi voitto-osuman Williamsin laukauksesta.
  Ovetshkinilla riittää siis parannettavaa, mutta Williamsin nousu on hyvä osoitus joukkueen syvyydestä. Sitä löytyy tarvittaessa, jos vastustaja saa pimennettyä kärkiratkaisijat. Ja onhan Williams ollut ennenkin kovissa paikoissa, sillä hänen ansioluettelostaan löytyy kolme Stanley Cupin voittoa.
  Toronto-ottelusarjan aikana Capitalsin ykkösmaalivahti Braden Holtby sai osakseen kritiikkiä. Sunnuntai-illan ottelussa hän joutui antautumaan kerran, kun kiekko pomppasi yllättävästi laidasta maalintekosektorille ja Auston Matthewsin lapaan. Holtby ei kunnolla ehtinyt reagoida tilanteeseen, ja Matthews yllätti hänet.
  Muuten Holtby oli mies paikallaan ja pysäytti ratkaisevassa ottelussa kiekon 37 kertaa. Hänen torjuntaprosentikseen jäi ottelusarjassa 92,5, ja torjuntoja kertyi kaikkiaan 197. Maple Leafsin Frederik Andersenin torjuntaprosentti oli 91,5, ja torjuntoja kertyi 193.

Maalivahtitilastojenkin valossa sarja oli erittäin tasainen.
- Ainoastaan ulkopuoliset tahot olivat huolissaan hänen (Holtbyn) vireestään. Pukukopissamme tilanne oli toinen. Hän on ollut niin kauan hyvä ja tehnyt tärkeitä torjuntoja. Siksi hän on kuulunut jo muutaman viime vuoden ajan Vezina-ehdokkaiden joukkoon, Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz avasi maalivahtitilannetta.
- Tuollaisia pomppuja tulee toisinaan. Yritän jokaisessa ottelussa keskittyä peliin enkä muihin asioihin, oli kyseessä pudotuspelit, runkosarja tai mikä tahansa. Maalin jälkeen mietin, mitä tein hyvin ja mitä en, ja jatkoin sitten eteenpäin, Holtby kertasi ilkeää takaiskua.
Tappioasemassa esiin nousi Marcus Johansson, joka ratkaisi pelin Capitalsille. Johansson ei ollut ennen sunnuntain ottelua tehnyt maaliakaan tämän kevään pudotuspeleissä, joten täysosumat syntyivät hyvään paikkaan.
Tehoja tarvitaan jatkossakin, kun Capitals kohtaa toisella kierroksella hallitsevan mestarin Pittsburgh Penguinsin. Viime kaudella Capitalsin matka päättyi pudotuspeleissä juuri toisella kierroksella ja tuolloinkin vastassa oli Penguins.
Vastustajassa riittää haastetta tänäkin vuonna.