Washington Capitals palasi voittojen tielle

Washington Capitals näytti keskiviikon kierroksella, miksi se on tällä hetkellä NHL:n ykkösjoukkueita. Capitals palasi voittokantaan kolmannessa ottelussaan talvitauon jälkeen kaatamalla Philadelphia Flyersin maalein 4-1.
Se oli hävinnyt heti tauon jälkeen voittolaukauskilpailussa Detroit Red Wingsille 2-3 ja edellisen ottelunsa New York Rangersille 1-2.

Capitals nousi 87 pisteeseen ja tuolla määrällä hallitseva Presidents' Trophy -voittaja johtaa Metropolitan-divisioonaa, Itäistä konferenssia ja koko NHL:ää.
- Hävisimme kaksi ottelua putkeen, emmekä pidä sellaisesta. Itseluottamuksemme ja koko joukkueemme kannalta oli tärkeää saada voitto. Toivottavasti voimme rakentaa taas tämän varaan, sanoi Capitalsin Nicklas Bäckström NHL.comille.
Bäckström (1+1) oli ottelussa yksi Capitalsin johtohahmoista. Hän teki Washingtonille sen tärkeän avausmaalin. Hän sai lisäksi syöttöpisteen T.J. Oshien 4-1-osumaan. Ruotsalainen oli saanut kahdessa tappio-ottelussa tililleen vain yhden syöttöpisteen, kun hän saalisti taukoa edeltäneissä kahdessa ottelussa tehot 1+2 per ottelu.
Bäckström kertoi yrittäneensä laukausta Michal Neuvirthin jalkojen välistä, mutta kiekko menikin sisään vahdin olkapään yli.
- Olin onnekas. Otetaan tämä vastaan, hän sanaili.

Myös Oshie ja Jevgeni Kuznetsov kunnostautuivat enemmän kuin yhdellä pisteellä. Oshien pisteet olivat 1+1, ja Kuznetsov iski kaksi maalia. Myös he olivat saaneet vain yhteensä yhden syöttöpisteen mieheen kahdessa edellisessä pelissä.
- Jos minulla on mahdollisuus laukoa, lauon aina, mutta jos näen jonkun toisen vapaana, niin syötän. Asiat tapahtuvat nopeasti jäällä, mutta yritän tehdä tilanteita pelikavereilleni, kertoili Kuznetsov NHL.comille.
Kuznetsov laukoi neljä kertaa Philadelphian maalia kohti.
- En tiedä, miten he (Bäckström ja Kuznetsov) näkevät nuo aukot, mutta he ovat todella erityisiä pelaajia. Ei ole mikään yllätys, että he saavat kiekot verkkoon, Oshie sanoi ESPN:llä.
- Tämä oli vaikea peli. Pitää antaa kunniaa Washingtonille. He pelaavat kovaa, luovat hyviä tilanteita ja osaavat tehdä maaleja. Loimme itsekin tilanteita, mutta emme saaneet niistä kiekkoa sisään, harmitteli Philadelphian päävalmentaja Dave Hakstol.
Bäckström on tehojensa myötä vuoden 2017 puolella pelattujen otteluiden tehokkain pelaaja koko NHL:ssä. Hän on tehnyt 24 ottelussa yhdeksän maalia ja antanut 24 maalisyöttöä.
Maalivahti Braden Holtby otti myös ottelussa isoa roolia. Holtby torjui 33 kertaa ja nappasi kauden 30. voittonsa. Hän on tuolla määrällä liigan voittotilaston neljäntenä Devan Dubnykin, Cam Talbotin ja Sergei Bobrovskin jälkeen.

Holtbyn vire on hurja, sillä hän on torjunut joukkueelleen pisteitä jo 17 peräkkäisessä startissaan. Noista Capitals on voittanut peräti 15. Moinen putki on kolmanneksi pisin laatuaan Capitalsin historiassa. Ennätys on Jose Theodoren 23 ottelua kaudelta 2009-10. Holtby on itse torjunut viime kaudella 22 startin pisteputken.
Holtbyn päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (1,99) on vähintään 25 ottelua pelanneiden maalivahtien paras, ja hän johtaa nollapelitilastoa yhdessä Los Angeles Kingsin Peter Budaj'n kanssa seitsemällä nollalla.
Capitalsin modernin teknologian osasto oli tällä kertaa Holtbylle suureksi avuksi, Flyersilta nimittäin hylättiin kaksi maalia. Ensimmäinen tilanne nähtiin jo 23 sekunnin jälkeen, kun Flyers sai kiekon maaliin, mutta Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz haastoi tilanteen.
- Video-osasto teki hienoa työtä. Kukaan ei nähnyt maalivahdin häirintää tilanteessa, mutta he näkivät, Trotz sanoi ESPN:llä tilanteesta, jossa Dale Weisen tulkittiin työntäneen Holtbya olkapäästä.

Toisessa erässä Ivan Provorov ampui ylärimaan sytyttäen punalampun. Videotarkistus ei kuitenkaan osoittanut kiekon menneen maaliin.
- Meillä on kaksi liigan parasta videomiestä. Heillä oli iso rooli tämän illan voitossa, joten he pelastivat meidät. Olen heille päivällisen velkaa, sanoi Holtby ESPN:llä.
Capitals sai samalla täyteen 40 voittoa ensimmäisenä joukkueena tämän kauden runkosarjassa. Joukkue tarvitsi rajapyykkin saavuttamiseen 59 ottelua. Tämä oli kolmas kerta seuran historiassa, kun se kykeni tuohon voittomäärään alle 60 ottelussa. Edelliset kerrat olivat kausilla 2009-10 (58 ottelua) ja viime kaudella (53 ottelua).
Ei liene sattumaa, että myös nuo Holtbyn yhteydessä mainitut seurahistorian maalivahtiennätykset pisimmissä pisteputkissa ajoittuvat samoihin kausiin.
Capitalsilla on edessään viikonloppuna perättäisten iltojen pelit, kun se pelaa perjantaina kotonaan Edmonton Oilersia ja lauantaina vieraissa Nashville Predatorsia vastaan.