Blue Jackets ei masennu putken katkeamisesta

WASHINGTON -- Joskus voittoputket vain päättyvät näin.
Kiekon kimpoaminen mailasta aiheuttaa torikokouksen maalin eteen, ja pian limppu on uunissa. Toisessa tilanteessa kiekko muuttaa suuntaa luistimesta ja uppoaa verkon perukoille. Kun torstain ottelua oli pelattu 12 minuuttia, Columbus Blue Jacketsin oli pakko tunnustaa, että tänään ei olisi heidän iltansa.

Pittsburgh Penguinsin 17 peräkkäistä voitettua ottelua kaudelta 1992-93 jää NHL:n ennätysten kirjoihin liigan historian pisimpänä voittoputkena. Blue Jacketsin on tyydyttävä listan kakkossijaan, kun joukkueen 16 ottelun voittoputki katkesi 0-5 tappioon Washington Capitalsille Verizon Centerissä.
- Jokainen putki katkeaa joskus, mutta emme halunneet sen tapahtuvan tällä tavalla. Olisimme halunneet pelata tiukan ottelun ja saada mahdollisuuden tavoitella 17. voittoa. Mutta näin tässä nyt kävi, totesi Columbuksen oikea laituri Scott Hartnell.
"Tuuri" oli ensimmäinen sana, joka putkahti ulos valmentaja John Tortorellan suusta, kun häneltä kysyttiin, mitkä tekijät ovat Blue Jacketsin huikean putken takana. Toisena Tortorellan listalla oli "loistava maalivahtipeli".
Capitalsia vastaan pelatussa ottelussa Blue Jacketsilla ei ollut kumpaakaan. Sergei Bobrovski otettiin vaihtoon, kun hän oli päästänyt taakseen 23 laukauksesta viisi. Mutta lopputuloksesta ei voida syyttää yksin häntä.

Columbus oli puolustuspäässä yhtä huolimaton kuin Bobrovski joidenkin paluukiekkojen kanssa. Daniel Winnik survoi kiekon sisään maalinedusruuhkasta, ja toinen osuma tuli John Carlsonin luistimen kautta. Washington johti ottelua 2-0, kun pelikello näytti lukemia 11.32.
Blue Jacketsin ylivoima on ollut NHL:n kärkeä, mutta Capitalsia vastaan se oli hampaatonta. Columbus sai kaksi ylivoimamahdollisuutta ottelun ensimmäisten 24 minuutin aikana, mutta tuloksena oli vain yksi laukaus maalia kohti. Kavennusosuma olisi tuonut sinitakit takaisin mukaan peliin. Päätöserässä Columbus pääsi myllyttämään yli minuutin viidellä kolmea vastaan, mutta tuloksetta. Blue Jackets pääsi ottelussa ylivoimalle kaikkiaan viisi kertaa, mutta verkko ei vain heilunut.
Capitalsille on nostettava hattua. Joukkue on liitänyt vaivihkaa tutkan alla ilman sen kummempaa kohua, vaikka viimeisten 16 ottelun saldo on 11-2-3 ja koko kaudelta 24-10-5.
Viime kaudella Washington nappasi runkosarjan voiton ja Presidents' Trophyn, mutta playoffeissa tuli karvas pettymys. Tällä kaudella Capitalsilla on ollut toisinaan havaittavissa hienoisia keskittymisongelmia, mutta joukkue pystyy nostamaan pelinsä tasoa, kun edessä on mielenkiintoinen haaste - kuten vastustajan voittoputken katkaisu.
Tortorella ennusteli jo ennen peliä, että Capitals tulisi kovaa päälle, ja niin kävikin. Viidelle Capitals-pelaajalle merkittiin maali, ja Braden Holtby palasi heikomman matsin jälkeen omalle tasolleen 29 torjunnan nollapelillä.

• Peli karkasi käsistämme, vaikka meille tarjottiin mahdollisuuksia. Se oli parista pompusta kiinni. Mutta emme me tästä masennu. Tällainen kuuluu lajin luonteeseen, sanoi Columbuksen hyökkääjä Boone Jenner.
  Blue Jackets hävisi kauden kaksi ensimmäistä otteluaan, mutta survaisi sitten kaasun pohjaan. Ennen Capitalsille kärsittyä tappiota Columbus oli hävinnyt viimeksi 26. marraskuuta, kun Florida Panthers oli voittolaukauskilpailun jälkeen parempi lukemin 2-1. Sinitakit olivat ottaneet pisteistä 18 peräkkäisessä ottelussa (17-0-1).
  Blue Jackets on koko NHL:n kärjessä 58 pisteellään ja voitto-tappiotilastolla 27-6-4. Mutta hallitseva mestari Pittsburgh Penguins on kovassa vireessä. Pingviinien saldo on viimeisistä 15 ottelusta 12-1-2, ja tuo ainoa varsinaisen peliajan tappio tuli nimenomaan Columbukselle. Pittsburgh ja New York Rangers vaanivat Columbusta kolmen pisteen päässä Metropolitan-divisioonassa. Itäisen konferenssin ensimmäiseen villiin korttiin tarrannut Capitals on Blue Jacketsista viiden pisteen päässä.
  Historiallisesta voittoputkestaan huolimatta Blue Jacketsilla on vielä kova työ edessään kauden lopuissa 45 ottelussa. Seuraavan ottelunsa Columbus pelaa lauantaina Rangersia vastaan Nationwide Arenassa (su klo 2 Suomen aikaa).
  - Pelejä on vielä paljon jäljellä. Todellinen luonteemme ei ole vielä paljastunut minullekaan. Meidän on vain jatkettava pelaamista. Edessä on useita divisioonamme sisäisiä kamppailuja, ja divisioonammehan on tällä hetkellä liigan kovin. Meillä on vielä pitkä matka edessämme, ja sen taipaleen varrella selviää, keitä me todellisuudessa olemme, puntaroi Tortorella.
  - Mutta olen erittäin tyytyväinen siihen, miten joukkueemme käsitteli tilannetta varsinkin viimeisen viikon aikana. Olimme todella keskittyneitä. Joukkueemme sai hyvää ja tärkeää kokemusta.

Blue Jackets toivoo voittoputkesta ammennettujen oppien kantavan joukkueen playoffeihin kolmannen kerran seuran historiassa ja ensi kertaa sitten kauden 2013-14.
- Rakennamme omaa kulttuuriamme ja identiteettiämme. Alamme hiljalleen löytää oman tyylimme pelata ja tehdä asioita. Voitimme 16 ottelua, koska pelasimme jämäkästi ja säilytimme suoritustasomme. Torstain ottelu oli meiltä lipsahdus, sanoi Columbuksen kapteeni Nick Foligno.
Tortorella ei ollut puhunut paljonkaan Penguinsin ennätyksen rikkomisesta, mutta myönsi ennen ottelua, että hän haluaa Blue Jacketsin ottavan ennätyksen nimiinsä. Mutta sitten hän lisäsi nopeasti, että "ei se maailmanloppu ole, jos emme saavuta sitä".
Kun ottelu oli ohi, Tortorella piipahti pukukopissa puhumassa pelaajilleen. Sitä hän ei yleensä tee. Edellisen kerran hän taisi käydä siellä kiittämässä pelaajiaan saavutettuaan 500. voittonsa valmentajana, kun Jackets kukisti Vancouver Canucksin Rogers Arenassa 18. joulukuuta.
Tällä kertaa Tortorella halusi varmistaa, että pelaajat tietävät hänen arvostavan joukkueen saavutusta.
- Meillä oli hiton kova putki, ja pelaajien on syytä olla siitä iloisia. Olen ylpeä joukkueestamme. Meillä on hyvä porukka. Annan pelaajille huomisen vapaata, ja lauantaina lähdemme kaatamaan Rangersia, Tortorella sanoi.