Washington taas ensimmäisenä pudotuspeleihin

Ensimmäinen rasti on ilmestynyt NHL:n sarjataulukkoon. Tänäkin keväänä Washington Capitals sai sen ensimmäisenä nimensä viereen.
Rasti kertoo siitä, että joukkue on varmistanut paikan NHL:n pudotuspeleissä. Washington varmisti paikan 5-3 voitolla Tampa Bay Lightningista.

Washington on toista kertaa peräkkäin ensimmäinen pudotuspelipaikan varmistanut seura. Viime kaudella joukkue saavutti sen 69 pelin jälkeen. Tällä kertaa paikan varmistamiseen vaadittiin kaksi ottelua enemmän.
- Tuntuu hyvältä. Tämä oli yksi asia tehtävälistallamme, ja nyt se on tehty. Meille on tärkeintä se, että pelaamme korkeimmalla mahdollisella tasolla ja menemme pudotuspeleihin parhaalla pelillämme. Se on tavoitteemme, ottelussa kolme maalia tehnyt T.J. Oshie sanoi.
Washington kärsi juuri neljän ottelun tappioputken, ja sen jälkeisissä kolmessa pelissä se on saanut viisi pistettä.
Capitals on pudotuspeleissä tänä vuonna 27. kertaa. Tämä kausi mukaan luettuna se on jäänyt kevään pelien ulkopuolelle kymmenen viime kauden aikana vain kerran.

• Meillä on samat tavoitteet kuin kaikkina vuosina. Uskomme, että voimme voittaa Stanley Cupin. Keskittyminen on ollut koko kauden tässä prosessissa, jota teemme läpi vuoden. Emme ole olleet huolissamme pisteistä tai sijoituksista, olemmeko ensimmäisiä, toisia vai kolmansia. Olemme keskittyneet kehittämään peliämme, jotta olisimme valmiita, kun pudotuspelit alkavat, maalivahti Braden Holtby kertoi medialle Tampan kaatamisen jälkeen.
  Tässä piileekin iso totuus, kun puhutaan Capitalsista. Kahdeksalla edellisellä pudotuspeleihin johtaneella kaudella joukkue on ollut kuusi kertaa divisioonansa ykkönen ja kaksi kertaa toinen, oli divisioonan nimi sitten Southeast tai Metropolitan.
  Neljä kertaa näiden keväiden aikana Capitals on pudonnut ensimmäisellä kierroksella ja neljä kertaa toisella. Capitals ei siis ole yltänyt edes Itäisen konferenssin finaaliin sen jälkeen, kun se pelasi historiansa ainoan kerran Stanley Cupin finaaleissa Detroit Red Wingsiä vastaan vuonna 1998.
  Mittakaavaa siihen, kuinka kauan tuosta tosiaan on, antaa se, että Capitals-paitaa kantoivat tuolla kaudella muiden muassa Esa Tikkanen, Phil Housley, Peter Bondra, Olaf Kölzig ja Bill Ranford.
  Viime kaudella runkosarjan voittanut Capitals sai aloittaa kauden kertaavat keskustelut toisen kierroksen tappiolla Pittsburgh Penguinsille.
  - Opimme viime kaudella sen, että sijoituksilla ei ole mitään väliä. On meille eduksi, ettei sijoituksia tarvitse miettiä. Meidän pitää vain huolehtia siitä, että olemme parhaassa vireessä voittaaksemme mestaruuden, Holtby linjasi.
  Holtby on ollut Capitalsin ykköstorjuja kahtena viime keväänä. Miehen päästettyjen maalien keskiarvo pudotuspeleissä keväinä 2015 ja -16 on ollut 1,71 ja 1,72. Torjuntaprosentit vastaavasti 94,4 ja 94,2. Hän on pitänyt tasonsa.
  Aleksandr Ovetshkin, Nicklas Bäckström ja T.J. Oshie kantoivat viime keväänä joukkuetta tehoillaan. Tuo kolmikko ja John Carlson tekivät Capitalsin 12 pudotuspeliottelun 29 maalista peräti 18 eli 62 prosenttia. Jevgeni Kuznetsov floppasi täysin tehoin 1+1.

Vuotta aiemminkin harvat vastasivat Capitalsin tehoista. Viisi pelaajaa (Ovetshkin, Bäckström, Kuznetsov, Joel Ward ja Jason Chimera) teki 19 osumaa 28:sta. Hurjana hyökkäyskoneena tunnetun Washingtonin on siis terästettävä otettaan, jotta se alettaisiin tuntea myös kevään joukkueena.
Päävalmentaja Barry Trotz puolestaan on voittanut päävalmentajana 17 NHL-kauden aikana 4 pudotuspelisarjaa, 2 Nashville Predatorsissa ja 2 Washingtonissa.
- Lähestymme jokaista ottelua niin, että edessä on pakkovoitto. Joukkueen ydin ja valmennusjohto ovat tehneet hyvää työtä sen eteen, että joukkueeseen saataisiin voittamisen asennetta. Olemme sitten huonon jakson keskellä tai pelanneet hyvin, odotamme voittavamme, ja kaikki pelit tuntuvat pakkovoitoilta, Tampa-pelin sankari Oshie kertoi medialle.
Palaset todellakin ovat olemassa. Holtby pelaa jälleen kerran huippukautta, Kevin Shattenkirk hankittiin siirtorajalla tukevoittamaan jo ennestään kovaa alakertaa, Bäckström on NHL:n pistepörssissä viidentenä ja Oshie on tehnyt henkilökohtaisen maaliennätyksensä parantaen sitä jo toisena kautena peräkkäin.
Ovetshkinkin alkaa heräillä hiljattaisesta horroksestaan. Venäläinen on tehnyt neljässä viime pelissä tehot 1+3. Hän jäi helmikuun 22. ja maaliskuun 12. päivän välillä kymmenessä pelissä ilman maalia ja peräti seitsemän kertaa jopa tehopisteittä.
Capitals sai Tampaa vastaan myös Andre Burakovskyn takaisin kaukaloon. Ruotsalaishyökkääjä oli käsivamman takia sivussa 15 ottelua ja ehtii nyt saada reilut kymmenen peliä vyölleen ennen pudotuspelien alkua.
Ensimmäinen välitavoite on siis saavutettu. On lopullisen päätyyn asti menon aika.