Montrealin teholaituri Cole Caufield saavutti 50 maalin rajapyykin

Montreal Canadiensin Cole Caufieldista tuli torstain kierroksella NHL-kauden toinen pelaaja, joka on rikkonut 50 maalin rajan. Yhdysvaltalaishyökkääjä iski joukkueensa avausmaalin ja auttoi Montrealin tärkeään 2-1 voittoon Tampa Bay Lightningista, jonka se saattaa kohdata myös pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

Kapteeni Nick Suzuki petasi kiekon vastahyökkäyksessä vapaaseen tilaan Caufieldille, joka polki oikeaa laitaa täysillä kohti Lightningin maalia. Pienikokoinen taituri otti kiekon haltuunsa ja kiskaisi tulisen rannekudin Andrei Vasilevskin vartioiman maalin takanurkkaan, kun ottelua oli pelattu 26 minuuttia ja 30 sekuntia.

Ennen Caufieldia 50 maalin rajaan oli yltänyt tällä kaudella vain Colorado Avalanchen ykkössentteri Nathan MacKinnon, joka iski torstain kierroksella kauden 51. maalinsa. Tämä kaksikko ratkonee NHL:n maalipörssin voiton, ellei kolmantena oleva Edmonton Oilersin Connor McDavid tee poikkeuksellista nousua runkosarjan viimeisillä kierroksilla. McDavid on MacKinnonista nyt neljän maalin päässä.

Caufield nousi samalla harvinaiseen kerhoon, sillä hän Original Six -joukkueisiin kuuluvan Canadiensin pitkän historian seitsemäs vähintään 50 maalia kaudessa tehnyt pelaaja. Ensimmäisenä siinä onnistui Maurice Richard, jonka mukaan on nimetty NHL:n maalipörssin voittajalle annettava palkinto. Viimeisimpänä saavutukseen oli yltänyt Stephane Richer 36 vuotta sitten. Yksikään Canadiensin pelaaja ei ole koskaan voittanut vuonna 1999 lanseerattua Maurice “Rocket” Richard Trophya.

– Oli hienoa, että isäni oli tänään paikan päällä ja että sain nähdä reaktionsa. Se merkitsi minulle paljon. Tämä oli iso voitto meille, ja tulen varmasti aina muistamaan tämän ottelun, Caufield sanoi.

Canadiensin tähtihyökkääjä on ollut pitkään kuumassa vireessä, sillä hän on latonut 31 viime otteluun peräti 29 täysosumaa. Edelliset kolme koitosta olivat kuitenkin menneet maaleitta.

– Valehtelisin, jos väittäisin, etten olisi stressannut paria viime päivää. On siistiä päästä juhlimaan tätä näin erityisessä paikassa yhdessä joukkuekaverieni, valmentajieni ja perheeni kanssa, mutta maaliton putki tuntui ikuisuudelta. Olen iloinen, että nyt se on kuitenkin tehty, Caufield jatkoi.

Myös Montrealin toisen maalin tekijä Juraj Slafkovsky ylsi merkittävään saavutukseen, kun hän viimeisteli kauden 30. osumansa. Slafkovsky on ensimmäinen 30 maalin rajan rikkonut slovakialainen NHL-pelaaja sitten Marian Hossan ja kauden 2013-14.

– Oli hauskaa, että Cole sai kasaan 50 maalia ja “Slaf” 30. Ne olivat merkittäviä maaleja. Pidin kuitenkin etenkin siitä, miten kannoimme itseämme joukkueena, iloitsi Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis.

Lightning tuli ottelussa tasoihin loppuhetkillä Darryn Raddyshin maalilla. Salamapaitojen sensaatiopuolustaja tasoitti leikin ajassa 58.09 ja oli pelastamassa Tampa Baylle vähintään yhden sarjapisteen, mutta Slafkovsky päätti toisin. Vieraat pelasivat huolimattomasti omassa päässä, minkä myötä Suzuki pääsi kiekkoon ja pelasi sen maalin eteen Slafkovskylle, joka siirsi laatan pussiin vain 47 sekuntia Lightningin tasoitusmaalin jälkeen.

– Se oli hyvä pomppu meille. “Suzy” teki hienon siirron, ja saimme siitä tärkeän maalin. Koko joukkueemme teki hyvää työtä, ja pidin ennen kaikkea siitä, että taistelimme loppuun asti ja saimme sen myötä kaksi sarjapistettä, Slafkovsky kommentoi.

Torstain voitto nosti Montrealin kaksi pistettä Lightningin edelle Atlantic-divisioonassa, jossa joukkueet miehittävät sijat kaksi ja kolme. Kumpikin joukkue taistelee vielä divisioonan voitosta, jossa on tällä hetkellä kiinni Buffalo Sabres (106 pistettä). Buffalolla on pelaamatta kaksi runkosarjaottelua, Montrealilla (104) ja Lightningilla (102) kolme.

Voitto oli Canadiensille myös henkisesti tärkeä asia, sillä Tampa Bay on ollut viime vuosina Montrealin arkkivihollisia ja usein yhden askeleen edellä. Vuonna 2021 joukkueet kohtasivat Stanley Cup -finaaleissa, ja Lightning paineli tuolloin mestaruuteen.

– Olemme katsoneet heitä pitkään ylöspäin ja halunneet olla heidän tasoisensa joukkue, Caufield kiteytti.

Jos Atlanticin kärkiporukan järjestyksessä ei tapahdu muutoksia, Canadiens ja Lightning kohtaavat toisensa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Torstain voitto saattoi myös tarkoittaa sitä, että Canadiensilla olisi ottelusarjassa tärkeä kotietu.

– Molemmilla joukkueilla oli varmasti sama ajatus mielessä. Tämä oli fyysinen peli, jossa riitti tunnetta – ja tätä saattaa olla luvassa lisää. Siitä tulee varmasti hauskaa, Suzuki katsoi jo pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.

NHL:n runkosarja päättyy viikon päästä. Montreal kohtaa viimeisissä otteluissaan Columbus Blue Jacketsin, New York Islandersin ja Philadelphia Flyersin, jotka kaikki kamppailevat vielä pudotuspeleihin pääsemisestä. Vastassa on siis epätoivon vimmalla taistelevia joukkueita, mikä tekee Canadiensin viimeisistä peleistä haastavia.

Lightning kohtaa vielä Boston Bruinsin, Detroit Red Wingsin ja New York Rangersin, joista Detroit yrittää vielä kammeta itsensä tosipeleihin. Bruins on matkalla playoffeihin, ja Rangersin kausi päättyy varmuudella runkosarjaan.