Canadiens ei pystynyt vieläkään varmistamaan playoff-paikkaansa

Vielä noin viikko sitten näytti siltä, että Itäisen konferenssin pudotuspeliviivan tuntumassa sinnittelevä neljän joukkueen ryhmä ei tulisi enää saamaan Montreal Canadiensia kiinni. Mutta Montreal ei ole vieläkään pystynyt varmistamaan playoff-paikkaansa. Maanantaina Canadiens taipui vieraissa Chicago Blackhawksille voittolaukauksilla maalein 3-4.

Tämä tarkoittaa sitä, että neljän pisteen päässä Canadiensia jahtaava Columbus Blue Jackets voi nousta vielä runkosarjan loppumetreillä tasapisteisiin ja ottaa idän viimeisen villi kortti -pudotuspelipaikan montrealilaisten nenän edestä, koska tällöin sinitakeilla olisi enemmän varsinaisen peliajan voittoja.

Lisää aiheesta: Sitkeä Blue Jackets jaksaa edelleen taistella pudotuspelipaikasta

Neljän ottelun voittoputkessa paahtavalta Blue Jacketsilta vaadittaisiin kuitenkin kahdesta viimeisestä runkosarjaottelusta varsinaisen peliajan voitot, ja Canadiensin pitäisi hävitä viimeinen ottelunsa Carolina Hurricanesille varsinaisella peliajalla. Todennäköisyydet ovat edelleen Montrealin puolella, mutta pudotuspelipaikan lukitseminen on ollut joukkueelle vaikeaa.

Canadiens on valahtanut kolmen ottelun tappioputkeen, kun ennen maanantain kotitappiota alla olivat voitottomat vierailut naapuriprovinssi Ontarioon Toronto Maple Leafsin ja Ottawa Senatorsin kotiareenoille. Canadiens olisi voinut varmistaa pudotuspelipaikkansa jo noissa otteluissa.

– Nuorena joukkueena missään ei voi harjoitella tällaisia tilanteita ja tunteita, joissa haluaa jotain asiaa paljon ja se on niin lähellä, että sitä voi melkein koskea. Stressitasot nousevat näissä hetkissä. Kun haluaa jotain todella paljon ja paiskii sen eteen hommia, täytyisi pystyä samalla rauhoittamaan mielensä ja tekemään oikeita ratkaisuja, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis pohdiskeli.

– Meillä on hieman haasteita sen suhteen, kun panokset ovat olleet korkeat, hän lisäsi.

Canadiens sai maanantain otteluun kuitenkin mainion alun ja johti kamppailua reilun 13 minuutin pelin jälkeen lukemin 2-0. NHL-debyyttinsä tehneen Ivan Demidovin (1+1), Joel Armian (0+2) ja Alex Newhookin (1+0) muodostama uusi kolmosketju iski Montrealin kaksi ensimmäistä maalia.

Newhook teki ottelun avausmaalin kuuden minuutin pelin jälkeen Demidovin ja Armian syötöistä. Ajassa 13.32 Demidov iski puolestaan NHL-uransa ensimmäisen maalin, kun hän pääsi ensimmäisenä käsiksi päädystä kimmonneeseen kiekkoon, harhautti Blackhawksin veräjänvartija Arvid Söderblomin jäihin ja laittoi laatan rystypuolelta pussiin. Esityön Demidovin maaliin teki Armia, joka ohjasi puolustaja Mike Mathesonin lähettämän kiekon päätyyn keskialueelta.

Demidovista tuli Canadiensin pitkän historian kolmas alle 20-vuotias pelaaja, joka on tehnyt maalin debyytissään. Aiemmin siinä olivat onnistuneet Mark Hunter vuonna 1981 ja Bernie Geoffrion vuonna 1950. Demidov on myös Petr Svobodan (0+2, 1984) ohella ainut alle 20-vuotias Canadiensin debytantti, joka on kirjauttanut ensimmäisessä ottelussaan kaksi tehopistettä.

Canadiens varasi Demidovin viime kesän NHL Draftin viidentenä pelaajana. Hänen KHL-kautensa Pietarissa päättyi konferenssien puolivälieriin huhtikuun alussa, minkä jälkeen 19-vuotias hyökkääjä solmi viime viikolla kolmivuotisen tulokassopimuksen Montrealiin.

– Se oli mieletöntä. Tunsin, että fanit rakastivat minua. Se oli uskomaton hetki, Demidov hehkutti ensimmäistä maaliaan.

– Kulmissa oli enemmän kamppailuja, ja peli oli nopeampaa. Syötöt tulivat kovempaa lapaan, debytantti vertaili NHL:n ja kotimaansa kiekkosarjan eroja.

Chicago käänsi ottelun kuitenkin edukseen, kun kolmannen erän alussa Lukas Reichel vei vieraat ensimmäistä kertaa johtoon. Hyökkääjät Tyler Bertuzzi ja Frank Nazar olivat tuoneet Blackhawksin aiemmin tasoihin ylivoimamaaleillaan.

Canadiens pystyi kuitenkin venyttämään ottelun ylitöiden puolelle, kun slovakkihyökkääjä Juraj Slafkovsky ohjasi tasoituksen ylivoimalla vajaat kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Hurjaa tulokaskautta pelaava puolustaja Lane Hutson (6+59=65) lihotti pistepottiaan jälleen yhdellä syöttömerkinnällä ja nousi pakkilegenda Chris Cheliosin ohi eniten tehopisteitä yhdellä kaudella kirjauttaneeksi tulokaspuolustajaksi Montrealin historiassa.

Voittolaukauskilpailussa ainoana onnistui kuitenkin Blackhawksin Nazar, joten Canadiens sai vain yhden sarjapisteen, mikä ei riittänyt pudotuspelipaikan varmistamiseen.

– Heidän täytyi voittaa varmistaakseen pudotuspelipaikan, joten tiesimme heidän tulevan peliin kovaa, Nazar sanoi.

Blackhawksin suomalaishyökkääjä Teuvo Teräväinen kirjautti syöttöpisteen Nazarin toisen erän ylivoimamaaliin. Canadiensin Oliver Kapanen ja Patrik Laine jäivät tehopisteittä. Laineelle ja Teräväiselle annettiin vastuuta myös voittolaukauskilpailussa, mutta molemmat epäonnistuivat yrityksissään.