Calgary Flames porskuttaa ykköskenttänsä turvin

NHL:n runkosarjassa ollaan puolivälin paikkeilla, ja sarjan kärkipäästä löytyy tuttuja seuroja. Yllätykset ovat jääneet vähiin. Itäisessä konferenssissa neljän kärjen muodostavat odotetusti Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs, Washington Capitals ja Pittsburgh Penguins. Läntisen konferenssin kärkikahinoissa ovat Vegas Golden Knights, Nashville Predators, San Jose Sharks ja Winnipeg Jets.

Mutta löytyy kärkipäästä yksi yllättäjäkin. Viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Calgary Flames on yllättänyt kaikki ja ottanut huomattavasti suuremman kehitysaskeleen kuin kukaan uskalsi odottaa. Flames on voittanut kauden 43 ottelustaan 26 ja kerännyt 56 sarjapistettä, millä se on sekä Pacific-divisioonan että Läntisen konferenssin piikkipaikalla. Flamesilta odotettiin tällä kaudella vahvoja otteita, mutta näin hyvää runkosarjan ensimmäistä puoliskoa voidaan pitää melkoisena pommina.

Joukkueen menestykselle löytyy monia syitä, mutta ehkä tärkein niistä on ollut rohkea hyökkäyspeli. Flamesin joukkue tiedettiin erittäin taitavaksi, mutta tehokkuus ei ole ollut itsestäänselvyys. Päävalmentaja Bill Peters on luonut Calgaryyn ilmapiirin, jossa jokainen uskaltaa yrittää, ja se on tuottanut tulosta. Tämä on johtanut siihen, että Flamesilta on löytynyt laajalti tehoja, ja siksi joukkue on pystynyt voittamaan otteluita huonoinakin iltoina.
Lauantaina Philadelphia Flyersia vastaan pelattu ottelu oli hyvä osoitus siitä, että Flames pystyy kairaamaan kaksi pistettä heikommallakin esityksellä.
- Tämä ottelu oli taistelua, mutta me paransimme pelin edetessä. Flyers sai pelistä otteen hyvän ylivoimansa turvin, mutta me selvitimme tilanteet ja löysimme keinot voittoon, Peters totesi ylpeänä ottelun jälkeen.
Lauantain kierroksella sankareiksi nousivat Matthew Tkachuk ja T.J. Brodie, mutta myös kehuttu ja pelätty ykköskenttä pääsi tehoille, kun Johnny Gaudreau iski Flamesin avausmaalin Sean Monahanin syötöstä. Gaudreaun, Monahanin ja Elias Lindholmin muodostama kolmikko onkin suurin syy siihen, miksi Flames on yksi NHL:n tehokkaimmista joukkueista ja majailee tällä hetkellä lännen kärjessä.
Syyskaudella NHL:ssä on puhuttu Colorado Avalanchen ja Tampa Bay Lightningin ykköskentällisistä, mutta nyt viimeistään keskusteluun on nostettava myös Flamesin ykköskolmikko. Gaudreaun, Monahanin ja Lindholmin trio on tehnyt tällä kaudella yhteensä 162 tehopistettä, mikä on vain 13 tehopistettä vähemmän kuin Avalanchen ykköskentän pistemäärä. Avsin kehutussa ykkösessä viilettävät Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog. Koko NHL:ää johtavan Lightningin kärkihyökkääjät Nikita Kutsherov, Steven Stamkos ja Brayden Point ovat tehneet yhteensä vain kahdeksan tehopistettä enemmän kuin Flamesin ykköskenttä.

Flamesin kolmikko on ollut etenkin pari viime kuukautta todellisessa lentokelissä ja tehnyt viimeisissä 24 ottelussa yhteensä 105 tehopistettä. Porukan kapellimestari on ollut taiturimainen laitahyökkääjä Gaudreau, joka on tehnyt tuon 24 ottelun jakson aikana huimat 43 tehopistettä. Hän on juuri tällä hetkellä koko NHL:n kuumin pelaaja, sillä hän on takonut neljään viime otteluun 11 tehopistettä. Gaudreaun koko kauden pistesaldo on 24+38=62. Monahan on kasannut puolestaan 22+30=52 ja Lindholm 20+28=48 tehopistettä.
Flames-luotsi Peters ei ole kuitenkaan valmis tituleeraamaan ykköskenttäänsä NHL:n parhaaksi trioksi. Peters paljasti Calgary Sunille, että hän pitää edelleen Avsin ykköskenttää NHL:n parhaana.
- Meidän ykköskenttämme on kuitenkin NHL:n parhaimmistoa, Peters huomautti samassa yhteydessä.
Myös Lindholm on sitä mieltä, että heillä riittää vielä tekemistä haastaakseen Avalanchen kolmikon.
- Vertailu on hankalaa, mutta se on tällä hetkellä sarjan paras kentällinen. Meidän täytyy vielä nostaa tasoamme, jos haluamme olla heitä parempia, Lindholm totesi.
Lindholmin mukaan Flamesin ykkösnyrkin vahvat otteet johtuvat jatkuvasta ja uutterasta työnteosta.

• Meistä jokainen tekee jokaisessa ottelussa paljon töitä tuloksen eteen. Tällä hetkellä meillä menee erittäin hyvin.
  Taitavien pelaajien hyvä yhteispeli ei tule automaattisesti. Hyvä yhteispeli vaatii etenkin hyvää kemiaa, jota Flamesin triolta löytyy. Se näkyy jokaisessa pelissä, kun kukin kolmikosta on koko ajan kartalla siitä, missä ketjukaverit menevät.
  *** ***Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Toiveet uudelle NHL-vuodelle]
  - Olemme jään ulkopuolella hyviä kavereita, ja siksi me olemme onnistuneet kehittämään hyvän kemian jäällä. Meidän pelimme on mennyt koko ajan eteenpäin kauden edetessä, avasi puolestaan Monahan.
  Erinomainen kemia juontaa juurensa ketjun hyökkääjien pelityyleistä. Jokainen heistä on hieman erityylinen pelaaja, joten he täydentävät toisiaan jäällä. Heitä kaikkia kuitenkin yhdistää taito ja kyky tehdä maaleja. Sen vuoksi ei ole epäilystäkään, etteikö tämä kolmikko tekisi jatkossakin hirmuista jälkeä.
  Flamesin tulevaisuus näyttää muutenkin mukavalta. Ykköskentän tähdet ovat vasta 24-25-vuotiaita, joten Calgaryssa saadaan nauttia vielä kauan tästä kohutusta kolmikosta. Heidän lisäkseen Flamesista on löytynyt tällä kaudella lukuisia muitakin huippuonnistujia, kuten Matthew Tkachuk ja Mark Giordano.
  Tällä hetkellä Flames porskuttaa NHL:n kärkipäässä, mutta onko kanadalaisista menemään pitkälle vielä tällä kaudella? Maalivahtipuoli on suurin kysymysmerkki, mutta jos hyökkäys ja etenkin ykköskenttä jatkavat tällä tasolla, tulee Calgaryn loppukaudesta erittäin aurinkoinen.