Carolinan tulikuuma sankari jatkoi historiallista maaliputkea

Carolina Hurricanesilla on tällä hetkellä tulikuuma sankari, jota ei hillinnyt tauko Stanley Cup -pudotuspelien ensimmäisen ja toisen kierroksen välissä.

Logan Stankoven jatkoi tehokkaita otteitaan lauantaina, kun Hurricanesin ja Philadelphia Flyersin välinen Itäisen konferenssin toisen kierroksen ottelusarja käynnistyi. Kahden maalin iltaa viettänyt hyökkääjä johdatti Carolinan 3-0-voittoon.

- Olen saanut kauden aikana paljon paikkoja kavereiden tarjoiluista, ja laukonut tolppiin tai hyviin torjuntoihin. Olympiatauon jälkeen asiat ovat alkaneet muuttua ja kiekot ovat alkaneet upota verkkoon. Olen oppinut, mistä päin kaukaloa pitäisi pyrkiä laukomaan. Olen pystynyt kehittymään, Stankoven sanoi.

- Hän on ollut pudotuspeleissä uskomaton. Hän on ollut uskomaton koko kauden, mutta varsinkin nyt. Luulen, että hän on tällä hetkellä varmaan maailman kuumin jääkiekkopelaaja, ketjukaveri Jackson Blake hehkutti.

Hurricanesin playoff-kevättä on nyt takana viiden ottelun verran. Stankoven on tehnyt jokaisessa pelissä vähintään yhden maalin. Tahti on ollut hurja jopa historiallisella mittapuulla.

23 voden ja 65 päivän ikäinen Stankoven on NHL:n pudotuspelien historian nuorin pelaaja, joka on aloittanut pudotuspelit viiden ottelun maaliputkella. Aiempi ennätysmies Aleksandr Mogilnyi teki samana vuotta vanhempana kevällä 1993. Hurricanesin ja Hartford Whalersin yhteisessä seurahistoriassa vastaavaan putkeen ei ole pystynyt kukaan muu, missään iässä.

- Yritän vain saada kiekon nopeasti matkaan. Tuntuu mukavalta saada itseluottamusta, jonka päälle pystyy rakentamaan. Täytyy keskittyä pieniin juttuihin ja heti ensimmäisessä vaihdossa saada joko taklaus tai laukaus, saada hyvä vaihto hyökkäyspäässä, Stankoven kertoi.

- Täytyy vain pitää kroppa valmiina ja lähteä sarjaan oikealla asenteella. Ei sitä odota tekevänsä maalia jokaisessa ottelussa ja pelaavansa sellaista sarjaa, jonka pelasin ensimmäisellä kierroksella, mutta yritän antaa tukea maalintekoon. Toivottavasti voimme jatkaa samaan tyyliin.

Stankoven teki maalin ensimmäisessä ja toisessa erässä. Ensin hän rikkoi kuparisen ohjaamalla Mike Reillyn laukauksen verkkoon. Toisen erän lopulla hän pääsi laukomaan hyvästä paikasta ottelun viimeisen osuman. Näiden osumien välissä Blake ujutti kiekon rystypuolelta maaliin pujahdettuaan Flyersin pelaajien välistä maalipaikkaan.

Loput hoiti Dan Vladar, jonka makea kevät jatkui nollapelillä. Vladar torjui 20 kertaa.

- Saimme hyvän alun. Ensimmäiset peri erää olivat hyviä. Loppua kohden olimme vähän huolimattomia, joten tästä jäi vielä siivottavaa. Tiedän, että pystymme parempaan, Stankoven kertasi.

- Hyvä lähtö ratkaisi pelin. Sen jälkeen ei tapahtunut hirveästi, jatkoi Hurricanesin päävalmentaja Brind'Amour.

Carolinasta tuli NHL:n pudotuspelien historian viides joukkue, joka on voittanut kaikki viisi ensimmäistä playoff-otteluaan käymättä lainkaan tappiolla. Aiemmat vastaavat tapaukset ovat vuosikymmenien takaa, viimeisimpänä Washington Capitals vuonna 1986.

Johtohahmo koko tarinassa on ollut Stankoven. Hän saapui Carolinaan kesken viime kauden Dallas Starsista osana Mikko Rantasesta käytyä kaupankäyntiä. Hurricanes oli tehnyt ison satsauksen hankkiessaan Rantasen Colorado Avalanchesta, mutta yhteinen elo jäi yllättävän lyhyeksi. Stankoven päätyi Carolinaan neljän varausvuoron ohella, kun suomalainen matkasi eteenpäin.

Stars varasi Stankovenin toisella kierroksella vuonna 2021. Viime kausi oli ensimmäinen, jonka hän pelasi kokonaan NHL:ssä ja tällä kaudella hän iski runkosarjan 81 ottelussa tehot 21+23=44.

- Peli ei ole muuttunut, mutta nyt kiekot menevät maaliin. Hän on aina luonut tilanteita. Hän tekee kovasti töitä ja siksi itseluottamustakin on ollut. Ihmisiä tunnutaan aina arvioitavan tehojen perusteella, mikä on ymmärrettävää. Hän on kuitenkin pelannut tällä tavalla koko kauden, Brind'Amour sanoi.

Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho pelasi 20 minuuttia ilman tehomerkintöjä. Flyersin puolustuksessa Rasmus Ristolaiselle kirjattiin 24 minuutin jääajalla kaksi miinusmerkintää, joiden lisäksi turkulainen laukoi maalia kohti kolme kertaa, taklasi kolme kertaa ja blokkasi kaksi laukausta.

Tämä on Carolinan ja Philadelphian ensimmäinen keskinäinen pudotuspelien ottelusarja. Siinä missä Hurricanes kaatoi ensimmäisellä kierroksella Ottawa Senatorsin suoraan neljässä ottelussa, Flyers väänsi sentään kuusi peliä Pennsylvanian paikallisväännössä Pittsburgh Penguinsia vastaan ennen kuin jatkopaikka irtosi jatkoerämaalilla.

Runkosarjassa joukkueiden välinen ero oli 15 pistettä Hurricanesin eduksi, eikä mestarisuosikkien joukkoon povattu Carolina horjunut ainakaan sarjan alkumetreillä.

- Carolina pelasi hyvin, me emme. Meidän pitää nostaa kamppailemisen tasoa. Moni kaveri pelasi mielestäni kantapäillään. En tiedä, annoimmeko vastustajalle mitään huolenaihetta pelin ensimmäisen puoliskon aikana, Flyersin päävalmentaja Rick Tocchet totesi.

Sarjan toinen ottelu pelataan Hurricanesin kotona maanantaina.