Buffalo Sabresin harjoituskauden ennakko

NHL-kauden 2023-24 harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Buffalo Sabres.

Buffalo väläytteli jo viime kaudella osaamistaan, mutta epätasaisuus leimasi joukkueen otteita. Välillä Sabres seilasi pitkissäkin voittoputkissa, mutta välillä tappiosarakkeeseen tuli useita merkintöjä peräjälkeen.

Sabresissa uutta nousua on rakennettu kuin Iisakin kirkkoa. Joukkue on nähty edellisen kerran pudotuspeleissä 12 vuotta sitten. Näiden vuosien aikana Buffalossa on pyritty rakentamaan menestyvää joukkuetta hankintojen ja korkeiden varausvuorojen kautta, mutta Sabres ei ole lähtenyt lentoon.

Viime kaudella playoffit olivat kuitenkin lähellä. Yksi voitto jossain vaiheessa kautta olisi riittänyt nostamaan Sabresin pudotuspeleihin, sillä Buffalo jäi vain pisteen päähän Itäisen konferenssin viimeisen pudotuspelipaikan lunastaneesta Florida Panthersista, joka eteni aina Stanley Cup -finaaleihin saakka.

Nuorehkolle kokoonpanolle epätasaisuus on usein leimallista, eikä Buffalo todennäköisesti olisi pudotuspeleissä kovin pitkälle yltänyt, vaikka olisikin niihin pitkästä aikaa palannut. Sabresille kausi oli kuitenkin sikäli arvokas, että se pystyi haastamaan isompiaan tosissaan joukkueella, jonka keski-ikä on noin 26 vuotta. Monet pelaajat ovat vasta tulossa parhaaseen peli-ikäänsä.

Buffalossa onkin tehty valinta luottaa nykyiseen runkoon, sillä kesällä hyökkäyksessä ei tapahtunut muutoksia käytännössä lainkaan. Puolustukseen Sabres hankki kokeneen Erik Johnsonin ja Boston Bruinsin alemmissa puolustajapareissa parin kauden ajan pelanneen Connor Cliftonin.

Viime kaudella Tage Thompson teki läpimurtonsa liigan eliittihyökkääjien joukkoon, ja hän on takuuvarma vaihtoehto Buffalon ykkösvitjan keskikaistalle. Thompson, 25, hätyytteli viime kaudella jo 50 maalin rajapyykkiä kerättyään 78 runkosarjaotteluun tehot 47+47=94.

Jos Thompson pystyy pitämään tämän tason, vaikuttaa Sabresin GM Kevyn Adams suorastaan nerolta, sillä hän kiinnitti yhdysvaltalaiskeskushyökkääjän seitsemän vuoden sopimuksella elokuussa 2022. Thompson toimittaa vähintäänkin kohtuullisesti tulosta reilun seitsemän miljoonan dollarin vuosipalkkansa eteen.

Hieman kokeneempi Jeff Skinner on muutaman vuoden korpivaelluksensa jälkeen löytänyt jälleen tehonsa hyökkäyspäässä, ja viime kaudella hän kirjautti 79 otteluun 35+47=82 tehopistettä. Vegas Golden Knightsista pari vuotta sitten vaihtokaupassa tullut hyökkääjä Alex Tuch pääsi myös hyvään vauhtiin (74 ottelua, 36+43=79) toisella kaudellaan Sabresissa. 

Buffalo joutuu aloittamaan kauden ilman 21-vuotiasta hyökkääjäänsä Jack Quinnia, joka kärsii akillesjännevammasta. Hän ei näillä näkymin toivu kauden alkuun mennessä.

Viimeistään viime kauden jälkeen voidaan myös unohtaa keskustelut siitä, onko Rasmus Dahlinista kantamaan Sabresin ykköspuolustajan viittaa. Kyllä on. Hän pelasi vakuuttavasti kahteen suuntaan ja keräsi myös kelpo tehopistesaaliin (78 ottelua, 15+58=73).

Sen sijaan hienoinen kysymysmerkki löytyy maalivahtiosastolta. Ukko-Pekka Luukkonen, Eric Comrie tai Devon Levi eivät kukaan ole NHL:n terävintä kärkeä, ja kolmikko on pelannut yhteensä sata NHL-ottelua. Luukkosella onkin tällä kaudella loistava mahdollisuus nousta Sabresin ykkösmaalivahdiksi.

Sabresilla on tällä kaudella kaikki edellytykset mennä pudotuspeleihin. Rallattelemalla joukkue ei kevään suureen tanssiin toki etene, mutta jos otteisiin löytyy kaivattua tasaisuutta, saatetaan Buffalossa pelata playoff-kiekkoa yli vuosikymmenen tauon jälkeen.

Alustava kokoonpano 2023-24

Jeff Skinner - Tage Thompson - Alex Tuch
JJ Peterka - Dylan Cozens - Casey Mittelstadt
Jordan Greenway - Peyton Krebs - Victor Olofsson
Zemgus Girgensons - Tyson Jost - Kyle Okposo

Rasmus Dahlin - Mattias Samuelsson
Owen Power - Erik Johnson
Henri Jokiharju - Connor Clifton

Ukko-Pekka Luukkonen
Devon Levi

Seuraa tätä nuorta lupausta

Saksalaishyökkääjä JJ Peterka pelasi viime kaudella läpimurtokautensa NHL:ssä. Hän nousi melko tuntemattomasta toisen kierroksen varauksesta (2020, 34. vuoro) tulosta tekeväksi hyökkääjäksi Buffalon kokoonpanoon.

Toissa kaudella Peterka pelasi vielä lähes koko kauden AHL:ssä ja teki kovaa tulosta. Se palkittiin viime kaudella peliajalla NHL:ssä, ja 21-vuotias saksalaishyökkääjä tarttui tilaisuuteensa. Hän kirjautti viime kaudella 77 runkosarjaotteluun tehot 12+20=32, ja hyvän debyyttikauden jälkeen on lupa odottaa enemmän.

Peterka loisti keväällä Saksan parhaana pistemiehenä MM-kisoissa, kun maa lunasti ensimmäistä kertaa historiassaan paikan MM-finaalissa. Peterka teki loppuottelussa Saksan avausmaalin ja vei joukkueensa johtoon, mutta saksalaiset taipuivat lopulta Kanadalle maalein 5-2. Peterka keräsi MM-kisoissa kymmenessä ottelussa 6+6=12 tehopistettä.

Tällä kaudella Peterka saa todennäköisesti sinetöidyn paikan Buffalon tulosyksiköissä ja luvassa on varmasti myös ylivoima-aikaa. Nuoren saksalaishyökkääjän pistepotti kasvanee tuntuvasti.

Sabresin suurin kysymysmerkki

Viime kaudella Buffalon playoff-paikka ei jäänyt kiinni hyökkäyksestä, sillä joukkue takoi 293 maalia. Ongelmana oli se, että joukkue päästi maaleja NHL-joukkueista seitsemänneksi eniten, yhteensä 297. Tällaista päästettyjen maalien määrää ei taistelu pudotuspelipaikasta kestä.

Sabresin avainkysymys on, pystyykö se löytämään ensi kaudella tasaisuuden pelaamiseensa. Viime kaudella Buffalo pelasi hyviä jaksoja myös puolustussuuntaan, mutta päästi pahimmillaan pelissä peräti kymmenen maalia. Päävalmentaja Don Granaton pitää saada rivinsä kasaan niin, että otteiden epätasaisuus saadaan kuriin. Pitkässä runkosarjassa ohipelejä tulee kaikille, mutta niitä ei saa tulla niin paljon kuin viime kauden Sabresille.

Paljon riippuu myös siitä, miten nuori maalivahtikaksikko Luukkonen - Levi suoriutuu tehtävistään. Kummankin NHL-kokemus on vielä melko laihaa, eikä kumpikaan ole vielä onnistunut olemaan varsinainen muuri joukkueensa maalilla.