Hallitseva mestari St. Louis on aloittanut kauden vahvasti

Koko NHL-uransa St. Louis Bluesissa pelannut puolustaja Alex Pietrangelo juhli maanantaina Toronton Scotiabank Arenassa monella tavalla.

Pietrangelon viimeistelemä 3-2 voittomaali oli hänelle NHL-uran 400. tehopiste runkosarjassa. Bluesin kapteenilla on nyt vyöllään 23 voitto-osumaa, millä hän jätti taakseen seuralegenda Al MacInnisin puolustajien tekemissä voittomaaleissa.
St. Louis otti jo peräti seitsemännen peräkkäisen voittonsa Maple Leafsista.
- Olemme tottuneet pelaamaan hyvin tässä hallissa. Olemme pitäneet hauskaa täällä. Saamme aina paljon energiaa yleisöstä, Pietrangelo sanoi.

Toronto on yhdessä Montrealin kanssa Kanadan kiekkoilun keskuksia. Monet nykyisin nuottipaitaan pukeutuvat pelaajat ovat kasvaneet vaahteranlehti sydämessään.
- Carl Gunnarsson pelasi Maple Leafsissa. Niin myös Alex Steen ja Tyler Bozak. Monella pelaajalla on täällä sukua ja ystäviä, Pietrangelo lisäsi.
Bozak pelasi Maple Leafsissa vuosina 2009-18, Gunnarsson 2009-14 ja Steen 2005-09.
Pietrangelo ohitti MacInnisin voittomaalien määrässä ja ehkä jo tällä kaudella myös tehopisteissä. MacInnisin nimissä oleva pakkien seuraennätys on 452 pistettä, Pietrangelo on toisena listalla.
Mutta kapteeni ei ollut maanantaina suinkaan ainoa joukkueensa sankari. Venäläishyökkääjä Vladimir Tarasenko pelasi NHL-uransa 500. runkosarjaottelun ja syötti joukkueen 2-2 tasoitusmaalin.

Viime kevään pudotuspelien sankarimaalivahti Jordan Binningtonille voitto oli ensimmäinen Torontossa ja erityisen mieluisa. Hän kasvoi Toronton pohjoispuolella Richmond Hillissä. Katsomossa olikin runsaasti hänen perheenjäseniään ja ystäviään. Binnington torjui 32 kertaa ja kirjautti syöttöpisteen Oskar Sundqvistin viimeistelemään avausmaaliin.
- Olemme tulleet takaa jo kolme kertaa tämän kauden aikana. Olemme taistelleet todella hyvin jokaisessa ottelussa. Tuntuu todella hyvältä olla osa tällaista joukkuetta, Binnington sanoi Bluesin kotisivuilla.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Voittamaton Carolina avausviikon kärkipaikalla]
St. Louis hävisi viime keskiviikkona kauden avausottelunsa vuoden 2018 mestarille Washington Capitalsille jatkoajalla 2-3, mutta voitti lauantaina Dallas Starsin 3-2. Nyt tuli siis kauden kolmas 3-2 tulokseen päättynyt ottelu.
- Maple Leafsilla oli paljon tekopaikkoja, mutta Binnington oli hyvä tänä iltana. Pelasimme jälleen vahvaa puolustuspeliä ja pystyimme liikuttamaan kiekkoa hyvin. Tiedämme Maple Leafsin hyökkääjien taidot, mutta hyvällä puolustuspelillä onnistumme heitäkin vastaan, Pietrangelo analysoi ottelun jälkeen.
Pietrangelon jääaika kolmen ottelun jälkeen on keskimäärin 23.39 per peli, mikä on eniten Bluesin joukkueessa. Seuraavina ovat Colton Parayko (23.11) ja "kolmen kullan kerhoon" viime kesänä liittynyt Jay Bouwmeester (21.24), jolla siis on Stanley Cup -voiton lisäksi myös olympiakulta ja maailmanmestaruus.

Ennen kauden alkua monet asiantuntijat povasivat Bluesin potevan mestaruuskrapulaa tällä kaudella. Päävalmentaja Craig Beruben pelifilosofia on hyvin kuluttava, ja runkosarja on pitkä. Miten kookkaat puolustajat jaksavat koko kauden, on suuri kysymys. Toisaalta mestarijoukkue pysyi hyvin koossa. Kaikki viime kauden runkosarjan kymmenen parasta pistemiestä jatkaa yhä, ja avainpelaajista on poissa vain voimahyökkääjä Pat Maroon.
Puolustuspäässä kaikki tärkeät viime kauden pelaajat jatkavat. Vahvistukseksi tuli syyskuussa Carolinasta Justin Faulk, joka oli viime kaudella Hurricanesin toiseksi tehokkain puolustaja Dougie Hamiltonin jälkeen.
Lisää aiheesta: Roope Hintz rynnistää kohti läpimurtoa Dallasissa]
Blues on alkukauden kolmessa ottelussaan pysynyt myös pois jäähyaitiosta. Kenelläkään nuottinutulla ei ole neljää jäähyminuuttia enempää.
Viime kevään pudotuspeleissä Blues pudotti ensin jatkosta Winnipeg Jetsin voitoin 4-2, sitten Dallas Starsin voitoin 4-3 Maroonin tehtyä seitsemännessä ottelussa voittomaalin ajassa 85.50 ja konferenssifinaaleissa San Jose Sharksin voitoin 4-2. Mestaruus ratkesi vasta seitsemännessä ottelussa, kun Boston Bruins nöyrtyi kotihallissaan 1-4. Pietrangelo teki silloinkin voittomaalin.
Maanantainen voitto tuli neljän ottelun vieraskiertueen ensimmäisessä ottelussa. Torstaina Blues kohtaa Ottawa Senatorsin, lauantaina Montreal Canadiensin ja maanantaina New York Islandersin.