Tarasenkon poissaolo syö Bluesin terävyyttä

Se, mitä Toronto Maple Leafs ja Colorado Avalanche edellä, sitä St. Louis Blues perässä. Paitsi vielä huolestuttavampaan tyyliin.

Hallitseva Stanley Cup -mestari liittyi epäonniseen joukkoon, joka on hiljattain menettänyt yhden tärkeimmistä hyökkääjistään sairastuvalle. St. Louisin Vladimir Tarasenkon loukkaantumisen rinnalla Toronton John Tavares ja Coloradon Mikko Rantanen selvisivät kuitenkin jopa vähällä.
Tarasenko, 27, jätti viime torstaina Los Angeles Kingsiä vastaan pelatun ottelun kesken ylävartalovamman vuoksi. Blues marssi ottelussa täyteen pistepottiin ja on voittanut neljästä viime ottelustaan kolme, mutta uusi viikko valkeni Missourissa synkkien pilvien alla: Tarasenko kärsii olkapäävammasta, joka vaati leikkaushoitoa.

Venäläinen käy tiistaina operoitavana, ja poissaolon pituudeksi on tässä vaiheessa arvioitu peräti viisi kuukautta. Alkeellisella matematiikalla se tarkoittaa todennäköisesti jopa hänen kautensa päättymistä, ellei sitten toipuminen etene odotettua nopeammin ja Blues marssi pitkälle pudotuspeleissä.
Bluesin ykköstähti ennätti tehdä yhdeksässä täydessä ottelussaan kymmenen pistettä, ja hänen poissaolonsa on valtava isku joukkueen haaveille viime kauden menestyksen toistamisesta. Tarasenkon itsensä kannalta tilanne on jo turhan tuttu. Samainen vasen olkapää on nimittäin kokenut kovia kahdesti aiemminkin lähimenneisyydessä ja meni sijoiltaan viimeksi kesän finaalisarjassa.
Tällä kertaa haasto puolittaisessa läpiajossa johti ikävään iskuun ja poikkeuksellisen pitkään pakkolepoon. Tilanne näytti täysin harmittomalta ja kontakti minimaaliselta. Heti vaihtoon luistellessaan Tarasenko kuitenkin kokeili olkapäänsä seutua kädellään ja tiesi jonkin olevan vialla.

Bluesin päävalmentaja Craig Berube on toistaiseksi lähtenyt paikkaamaan Tarasenkon loukkaantumisen jättämää aukkoa 20-vuotiaalla Robert Thomasilla. Hän debytoi NHL:ssä viime vuonna ja pääsi juhlimaan mestaruutta heti tulokaskaudellaan. Nyt tarjolla on ykkösluokan näyttöpaikka kärkiketjussa Jaden Schwartzin ja Brayden Schennin rinnalla.
Lauantaina ensimmäisen ottelunsa ilman Tarasenkoa pelannut Blues jäi nollille Boston Bruinsin käsittelyssä. Sunnuntaina St. Louis kaatoi Detroit Red Wingsin jatkoajalla ja kykeni iskemään viisi maalia. Ryan O'Reilly päätti ottaa joukkueensa reppuselkään ja mätti kaksi maalia sekä kaikkiaan neljä tehopistettä.
- Tämä on vaikea paikka. Hän (Tarasenko) on meille todella tärkeä pelaaja ja iso menetys. Tänäänkin nähtiin, että sillä on vaikutuksensa. Kaikkien on oltava parempia hänen puuttuessaan, O'Reilly sanoi voiton jälkeen.
Lisää aiheesta: [Bluesin Brayden Schennille kahdeksan vuoden jatkosopimus]
Tarasenko mätti viime kaudella 33 maalia ja jäi Bluesin sisäisessä pistetilastossa ainoastaan O'Reillyn taakse. Parhaimmillaan 40 maalia kaudessa iskenyt tähti ei ole jäänyt alle 30 maalin sitten kauden 2013-14.
Paperilla Tarasenkon puuttuminen ei silti näytä aivan täydeltä katastrofilta. Hän on eturivin NHL-pelaaja, mutta Bluesin joukkue on leveä ja laadukas. Vaarallisia tutkapareja ja hyviä kolmikkoja riittää helposti ainakin kolmeen ketjuun jopa ilman kärkilaituria.
Reservissäkin on vielä esimerkiksi Klim Kostin, Tarasenkon nuori maanmies. Ensimmäisen kierroksen varaus kesältä 2017 on nyt 20-vuotias ja NHL-debyytti on vielä tekemättä. Kostin on pelannut kaksi viime kautta AHL:ssä ja tehnyt tämän kauden kahdeksassa ensimmäisessä ottelussaan viisi pistettä.

Vuoden Kostinia vanhempi Jordan Kyrou puolestaan pelasi viime kauden AHL:ssä täpärästi alle piste per peli -tahtiin ja sai kokeilla NHL:ssäkin 16 ottelun verran. Kanadalaisen kohdalla nousukiitoa hillinnee kuitenkin oma loukkaantuminen, jonka myötä Kyrou ei ole tällä kaudella ennättänyt pelata vielä otteluakaan.
Farmissa kypsyvä kaksikkokin on silti osoitus siitä, että Bluesilla on yhä useita vaihtoehtoja kokeiltavaksi Tarasenkon poissaolon aikana. Kukaan heistä tuskin pystyy tietenkään korvaamaan venäläisen ominaisuuksia, koska moiseen kykenee ylipäätään harva pelaaja maailmassa.