St. Louis ratkaisi lännen finaalisarjan kuudennessa ottelussa

Läntisen konferenssin finaalit ratkesivat kuudennessa ottelussa, kun St. Louis Blues ja San Jose Sharks saivat ratkottua paremmuutensa. Blues otti ratkaisevan neljännen voiton tiistaina kotikaukalossaan kaatamalla Sharksin maalein 5-1 ja eteni Stanley Cup -finaaleihin taistelemaan mestaruudesta Boston Bruinsin kanssa.

• Tämä on uskomatonta. Tämä kaupunki on odottanut tätä niin monta vuotta. Tarvitsemme enää neljä voittoa, joten meidän täytyy jatkaa samalla linjalla, hehkutti Bluesin hyökkääjä Pat Maroon.
  Bluesin tiistain suurin sankari löytyi maalilta, sillä tulokasmaalivahti Jordan Binnington pysäytti lännen kuudennessa finaalissa 25 laukausta ja voitti jälleen kaksintaistelussa Sharksin maalilla torjuneen Martin Jonesin.

• Viimeinen minuutti oli hurja ja hallin meteli älytön. Odotamme todella innolla seuraavaa kierrosta ja finaaleja, tuumi Binnington.
  Isoon rooliin nousi myös erikoistilannepelaaminen, sillä Blues hyödynsi ottelun kaksi ylivoimaansa 100 prosentin tehokkuudella. Sharksin kärkipelaajien tehot jäivät jälleen piippuun, kun joukkue niitä eniten tarvitsi. Haiparven ainoan osuman iski tulokashyökkääjä Dylan Gambrell.
  - Minusta lopputulos ei vastaa meidän työmääräämme tänään. Tiedän kyllä, että se näyttää siltä, mutta minusta me laitoimme heidät ansaitsemaan voiton tänään, harmitteli Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer.
  St. Louisin puolustus teki jälleen erinomaista työtä vastustajan kärkipelaajien pimentämisessä. Samalla etenkin Ryan O'Reillyn (0+3) Samuel Blais'n (0+1) ja David Perronin (1+1) ketju voitti kaksintaistelussa vierailijoiden kärkiketjut.
  - Joukkueen kantilta ajateltuna meidän avauserämme oli loistava. Toisessa erässä oli vaikeampaa, mutta onnistuimme kuitenkin tekemään tärkeitä maaleja ja pysymään pelisuunnitelmassamme. Nyt olemme jälleen yhden askeleen lähempänä unelmaa, pohti O'Reilly.
  San Jose koki ennen ottelua kovan menetyksen, kun kapteeni Joe Pavelski joutui jättämään kuudennen konferenssifinaalin väliin. Fakta on kuitenkin se, että Sharksin hyökkäyksen muut vastuunkantajat eivät olleet sarjan loppupuolella omalla tasollaan. Pudotuspelien pistepörssiä johtava Logan Couture jäi ketjunsa kanssa kiikaritehoille sarjan kolmessa viimeisessä ottelussa, ja tähtipuolustaja Brent Burnsin plus-miinuslukema oli samoissa peleissä -4.

• Me taistelimme tänään. Odotimme, että 20 jätkää on tänään valmiina taisteluun, ja niin myös kävi. Minusta lopputulos ei vastaa kokonaiskuvaa, sillä me olimme hyviä tänään, sanoi Sharksin Joe Thornton.
  Tiistain ottelussa otettiin askelia lopulliseen suuntaan jo avauserässä, kun Perron ja Vladimir Tarasenko veivät Bluesin 2-0 johtoon. Gambrell kavensi ottelun toisen erän avausminuuteilla, mutta Brayden Schennin 3-1 maali oli yksi viimeisistä nauloista Sharksin arkkuun.
  San Jose sai aikaan vielä kelvollisen kirin päätöserässä, mutta tehot jäivät uupumaan. Tyler Bozak niittasi ottelulle lopullisen ratkaisun seitsemän minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, kun hän vei Bluesin jo 4-1 johtoon.
  - Mielestäni pelasimme hyvän pelin tänään. Karvasimme hyvin, vaikka otimmekin ehkä liikaa vastaan alun maalien jälkeen. Se on toisaalta hyvin luonnollista. Vastustaja taisteli tänään upeasti, eikä tulostaulu kerro koko totuutta, kehui Bluesin päävalmentaja Craig Berube.
  Sharks haki lopussa kavennusta ilman maalivahtia, jolloin Ivan Barbashev pääsi laittamaan limpun tyhjään nuottaan.
  Tappio tiesi San Joselle kesäloman alkamista. Sharksin suomalaishyökkääjä Joonas Donskoi pelasi ottelussa reilut 16 minuuttia, syötti joukkueensa ainoan maalin ja keräsi plus-miinuslukemakseen +1.
  [Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
  - Olen todella ylpeä joukkueen suorituksesta tänään. Minusta me olimme tänään pelin ytimessä todella vaikeista lähtökohdista huolimatta. En voi pyytää heiltä enempää, kiitteli DeBoer.
  - Olemme todella innoissamme ja huojentuneita. Kaiken työn jälkeen olemme nyt finaaleissa ja saavutimme sen vielä kotona. Paikalla oli pitkä lista legendoja, jotka ovat tämän organisaation perusta. Haluamme kunnioittaa sitä, pohti Bluesin kapteeni Alex Pietrangelo.
  St. Louisille finaalipaikan varmistuminen oli varmasti suuri juttu, sillä Blues on NHL:n vanhin seura, joka ei ole koskaan onnistunut voittamaan Stanley Cupia. Blues on päässyt yrittämään isoa kannua kolme kertaa (1968-70), mutta ilman lopullista kruunua.
  Stanley Cup -finaaleissa Blues saa vastaansa Boston Bruinsin, joka pudotti idän finaaleissa Carolina Hurricanesin laulukuoroon puhtaasti voitoin 4-0.