Vapautuvien pelaajien tilanne ei huolestuta Blue Jacketsia

VANCOUVER -- Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen päätti vuoden 2019 NHL Draftin hymyyn ja huulenheittoon.

• Lisäsimme varausvuorojamme 50 prosentilla. Määrä nousi kahdesta kolmeen, hän murjaisi ennen kuin lähti lauantaina Vancouverin Rogers Arenasta.
  Blue Jackets vaihtoi kolmannen kierroksen varausvuoronsa kahteen neljännen kierroksen vuoroon. Sen lisäksi sinitakit pääsivät varaamaan ainoastaan seitsemännellä kierroksella. Varausvuorojen vähäinen määrä johtui siitä, että Blue Jackets panosti keväällä vahvasti Stanley Cupin tavoitteluun ja käytti varausvuorojaan pelaajakauppoihin.
  Nyt Kekäläisen ja kumppaneiden pitää luovia epäonnistuneen rynnistyksen jälkiaallokossa. On hyvin todennäköistä, että rajoittamattomiksi vapaiksi agenteiksi heinäkuun alussa jäävät hyökkääjät Artemi Panarin, Matt Duchene ja Ryan Dzingel sekä maalivahti Sergei Bobrovski eivät palaa enää joukkueeseen.

• Olen varma, että saamme kysymyksiin vastauksia pian, Kekäläinen totesi.
  Kaikki seurat ovat saaneet keskustella markkinoille vapautuvien pelaajien kanssa sunnuntaista alkaen, mutta sopimuksia voi allekirjoittaa aikaisintaan 1. heinäkuuta. Vaikka Kekäläinen ei sulkenut ovea keneltäkään vapautuvista pelaajistaan, hän ei kuulostanut kovin optimiselta - mutta ei myöskään huolestuneelta.
  - Tiedostimme riskin koko ajan ja olimme valmiita ottamaan sen. Jos he lähtevät heinäkuun alussa, meille vapautuu paljon tilaa palkkakaton alle, mikä avaa meille paljon erilaisia mahdollisuuksia. Elämä jatkuu, Kekäläinen sanoi.
  - Olemme ennakoineet, että niin voi käydä, joten ei se olisi mikään järkytys. Ajattelimme, että tilanne voisi olla takarajan lähestyessä tämä. Jos he lähtevät, menemme eteenpäin ja täytämme kokoonpanon aukot toisella tavalla, hän jatkoi.
  Kekäläinen haluaa aloittaa etsimällä korvaajia organisaation sisältä. Ensiksi kyseeseen tulevat hyökkääjät Alexandre Texier ja Emil Bemström.
  - Olemme sitä mieltä, että heistä tulee vielä ratkaisupelaajia NHL:ään. Emme tiedä, onko sen aika vielä nyt, mutta joka tapauksessa lähitulevaisuudessa, Kekäläinen valotti.
  Texier, 19, väläytti potentiaaliaan jo loppukaudesta. Hän pelasi runkosarjan kaksi viimeistä ottelua ja iski niissä yhden maalin. Pudotuspeleissä hän keräsi kahdeksaan otteluun 1+2 tehopistettä.
  Bemströmistä, 20, latoi päättyneellä kaudella Djurgårdenissa 23 maalia, ja hänestä tuli SHL:n kaikkien aikojen nuorin maalikuningas. Columbus varasi ruotsalaishyökkääjän vuoden 2017 NHL Draftin neljännellä kierroksella (117. varausvuoro). Hän solmi kolmivuotisen tulokassopimuksen Blue Jacketsin kanssa 14. toukokuuta.
  Lisää aiheesta: [NHL:n varausviikonlopun suurimmat onnistujat]
  - Emil on valmis ottamaan haasteen vastaan. Hän on kyllin kookas ja vahva. Hän on ollut Columbuksessa nyt pari viikkoa. Hän on jo mies eikä mikään poikanen. Emil pelasi miesten sarjassa hyvällä menestyksellä ja on erinomainen ylivoimapelaaja. Etsimme ensi kaudelle kaveria, joka pystyisi laukomaan juuri niin kuin hän, joten hän saa mahdollisuuden näyttää osaamistaan NHL-tasolla, Kekäläinen kertoi.
  Blue Jackets saattaa olla aktiivinen kesän pelaajamarkkinoilla, sillä seuralla on hyvin todennäköisesti runsaasti tilaa palkkakaton alla. Kekäläinen kuitenkin sanoo, ettei hänellä ole paineita käyttää koko palkkabudjettia jatkaakseen Columbuksen ensimmäisestä pudotuspelisarjan voitosta (Tampa Bay Lightning ensimmäisellä kierroksella 4-0) alkanutta hurmosta ensi kauteen.
  - Käytämme resursseja, jos olemme vahvasti sitä mieltä, että ratkaisu tekee joukkueestamme kilpailukykyisemmän. Muussa tapauksessa annamme kunnon näytön paikkoja hyville nuorille pelaajillemme, hän sanoi.
  On mielenkiintoista seurata, annetaanko nuorille mahdollisuus myös maalilla, jos Bobrovskin kanssa ei saada aikaiseksi uutta sopimusta. Blue Jacketsilla on kokoonpanossaan venäläistähden varamiehenä kaksi kautta toiminut Joonas Korpisalo sekä tulokasveskari Elvis Merzlikins.
  Korpisalo, 25, pelasi tällä kaudella 27 ottelua (20 starttia) ja kirjautti niissä voitto-tappiotilaston 10-7-3, päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 2,95 ja torjuntaprosentin 89,7. Hänestä on tulossa heinäkuun alussa rajoitettu vapaa agentti.

Merzlikins, 25, allekirjoitti Blue Jacketsin kanssa yksivuotisen tulokassopimuksen 15. toukokuuta. Hän pelasi tällä kaudella Sveitsin NLA:n Luganossa 43 ottelua saldolla 22-18-0, päästi keskimäärin 2,44 maalia per peli, merkkautti torjuntaprosentikseen 92,1 ja piti maalinsa puhtaana viidesti.
Jos Bobrovski vaihtaa maisemaa, vapailla markkinoilla saattavat olla NHL-maalivahdeista Robin Lehner (New York Islanders), Petr Mrazek (Carolina Hurricanes), Mike Smith (Calgary Flames), Semjon Varlamov (Colorado Avalanche), Cam Talbot (Philadelphia Flyers), Brian Elliott (Flyers) ja Michal Neuvirth (Flyers).
- Olette nähneet, miten nuori tämä liiga nykyisin on. Parikymppiset pelaajat ovat nousseet joukkueissaan ratkaisupelaajiksi. Meillä on huippulupauksia sekä puolustus, joka kestää vertailun mihin joukkueeseen tahansa. Jos Bobrovski lähtee, katsomme maalivahtitilannettamme uudelleen, mutta meillä on lahjakkaita nuoria, jotka saavat erinomaisen mahdollisuuden, Kekäläinen sanoi.