Columbus jää kolmatta kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle

Columbus Blue Jackets hävisi perjantaina Anaheim Ducksille lukemin 4-7, ja joukkue menetti tappion myötä teoreettisetkin mahdollisuutensa playoff-paikkaan. Jos suuria yllätyksiä ei tule, Blue Jackets sijoittuu Itäisen konferenssin viimeiseksi. Joukkue jää pudotuspelien ulkopuolelle nyt kolmatta vuotta peräkkäin.

Loukkaantumisista tälläkin kaudella kärsineelle Patrik Laineelle merkittiin Ducks-ottelussa maali ja yksi syöttöpiste, mutta kauden 14. vähintään kahden tehopisteen ottelu oli lopulta laiha lohtu. Tilastojen valossa Laineen kahdeksas NHL-kausi on ollut iso pettymys.

Blue Jacketsin päävalmentaja Brad Larsen kertoi tappion jälkeen, että hän vaatii pelaajiltaan edelleen täyttä omistautumista. Vaikka joukkueen kausi päättyykin tällä kaudella runkosarjaan, pelaajat antavat nyt näyttöjä jo ensi kautta silmällä pitäen.
- Pelasimme tänään ajoittain hyvää jääkiekkoa, mutta kokonaisuutena esitys oli keskinkertainen. Olen erittäin iloinen yksittäisten pelaajien onnistumisista. Hyökkääjä Cole Sillinger katkaisi 45 ottelua kestäneen maalittoman putken, mikä oli koko joukkueelle iso asia, päävalmentaja Larsen kertoi.
Columbuksen kausi ei saanut positiivista käännettä Tampereella
Blue Jackets voitti runkosarjan ensimmäisestä kymmenestä ottelustaan vain kolme, mutta joukkueelle tarjottiin marraskuun alussa loistava mahdollisuus kurssin korjaamiseen.
NHL Global Series -ottelut Tampereen Nokia Arenassa toivat mukavaa vaihtelua muuten rutiininomaiseen runkosarjaan. Otteluiden ohella pelaajat pääsivät tutustumaan Helsingin ja Tampereen nähtävyyksiin sekä nauttimaan suomalaisesta saunakulttuurista.
Tulosten valossa Tampereen-matka ei kääntänyt kuitenkaan Columbuksen kautta parempaan suuntaan. Molemmat ottelut Nokia Arenassa päättyivät Colorado Avalanchen selviin voittoihin, eikä Blue Jackets antanut itsestään pelillisesti vahvaa kuvaa.

Toista kauttaan Blue Jacketsia valmentava Larsen ei ole onnistunut luomaan joukkueelleen omaa peli-identiteettiä. Columbus nojaa edelleen pitkälti vahvaan työntekoon ja fyysiseen peliin, koska sen pelaajamateriaali ei tällä hetkellä riitä nopeatempoiseen taitokiekkoon. Laine ja vapaiden pelaajien markkinoilta viime kesänä hankittu Johnny Gaudreau ovat parhaimmillaan koko liigan taitavimpia pelaajia, mutta tällä kaudella kaksikon luovuudessa on ollut paljon toivomisen varaa.
Columbus on tehnyt runkosarjassa kolmanneksi vähiten maaleja (180) ja omissa on soinut kolmanneksi eniten (260). Joukkueen ylivoimapeli on parantunut kevätkauden aikana, mutta sekään ei ole pelastanut Blue Jacketsia.
Gaudreau ja Laine johtavat joukkueen sisäistä pistepörssiä, mutta heidän jälkeensä tehopisteissä tulee pudotus. Kärkikaksikon lisäksi vain kokenut Boone Jenner on rikkonut tähän mennessä 40 tehopisteen rajapyykin. Joukkueen nuorilta pelaajilta odotettiin jo tällä kaudella suurempaa panosta.
Maalivahditkaan eivät ole tuoneet helpotusta Columbuksen tuskaan. Joonas Korpisalo kaupattiin maaliskuun alussa Los Angeles Kingsiin, ja nyt ykkösmaalivahdin paikkaa pitää latvialainen Elvis Merzlikins. Porin Ässistä aikoinaan vauhtia hakenut Daniil Tarasov on pelannut runkosarjassa yhteensä 15 ottelua kakkosmaalivahtina.

Kekäläisellä käsissään yksi liigan nuorimmista joukkueista
Blue Jackets eteni päävalmentaja John Tortorellan alaisuudessa neljä kertaa pudotuspeleihin, mutta Larsenin aikakaudella tie nousi molemmilla aiemmillakin kausilla pystyyn jo runkosarjassa. Kuluvasta kaudesta on vaikea löytää positiivisia kulmia, mutta joukkueen erittäin matala keski-ikä luo odotuksia paremmasta huomisesta.
Columbuksen pelaajien keski-ikä on 25,2 vuotta, mikä tekee sinitakeista liigan toiseksi nuorimman joukkueen. New Jersey Devils on ainoa joukkue, jonka keski-ikä on alle 25 vuoden. Jotta Blue Jackets nousisi jälleen kamppailemaan pudotuspelipaikoista, joukkueen nuorten pelaajien on kyettävä suuren tasonnostoon.
Blue Jacketsilla on seuraavan kolmen vuoden aikana yhteensä neljä ensimmäisen kierroksen varausvuoroa NHL Draftissa, joten varsinaisesta uudelleenrakennusprojektista ei joukkueen kohdalla voida puhua. GM Jarmo Kekäläinen uskoo, että nykyisestä kokoonpanosta on mahdollista saada paremmissa olosuhteissa enemmän irti.
Columbuksen lähitulevaisuuden menestyshaaveet lepäävät pitkälti Laineen ja Gaudreaun hartioilla. Tehokaksikko kaipaa kuitenkin taustatukea Cole Sillingerin ja Kirill Martshenkon kaltaisilta nuorilta hyökkääjiltä. Maalivahtiosastolle Kekäläisen pitää mahdollisesti hakea parannusta kesän vapailta markkinoilta.

Tulevaisuuden nimistä esille kannattaa nostaa myös kanadalaishyökkääjä Kent Johnson ja yhdysvaltalaispuolustaja Nick Blankenburg. He ovat Sillingerin ja Martshenkon ohella pelaajia, joiden vastuu kasvaa huomattavasti seuraavien kausien aikana.
Laineelta kaivataan johtajuutta, Pyyhtiä odottaa näyttöpaikkaa
Kuluva kausi on ollut Laineelle hankala, mutta kukaan ei kiistä "Tesoman tykin" potentiaalia. Terveenä pysyessään Laineella on edelleen mahdollisuudet taistella jopa liigan parhaan maalintekijän tittelistä.
Tehopisteiden ohella suomalaishyökkääjältä odotetaan johtajuutta. Vaikka Laine on vasta 24-vuotias, on hän ehtinyt pelata NHL:ssä yhteensä 460 ottelua.

Tällä kaudella TPS:ssä pelannut hyökkääjä Mikael Pyyhtiä on Blue Jacketsin sopimuspelaaja vielä kahden kauden ajan. Viime kaudella 21 maalia Liigassa iskenyt Pyyhtiä odottaa vesi kielellä omaa näyttöpaikkaansa Blue Jackets -paidassa.
Hyökkääjä Joona Luodon sopimus Blue Jacketsin kanssa päättyy tähän kauteen.