Chicagossa eletään tärkeitä aikoja loppukauden kannalta

Chicagon onneksi jälkimmäinen vaihtoehto realisoitui, kun Blackhawks nappasi perjantaina vieraskaukalossa 5-2 voiton Islandersista. Sen myötä Blackhawksin on helpompi lähteä rakentamaan loppukautensa tarinaa, jonka osalta eletään nyt tärkeitä hetkiä. Chicagon ainoa tavoite on pudotuspeleissä, mutta tie sinne on hankala. Joukkue on kerännyt 38 sarjapistettä ja on tällä hetkellä Central-divisioonan viimeisenä sekä Läntisessä konferenssissa sijalla 12.

Ero Läntisen konferenssin viimeiseen villi kortti -pudotuspelipaikkaan on vain seitsemän pistettä, joten teoriassa kaikki on vielä mahdollista. Suunta voi viedä helposti myös alaspäin, sillä ero konferenssin jumbosijaan on vain kolme pistettä.

Maalivahtipelin on kestettävä

Pisteiden valossa Chicagon mahdollisuudet näyttävät hyviltä, mutta kysymys kuuluu, onko joukkueessa tarpeeksi laatua vetämään loppukautta tasaisen vahvasti läpi? 

Tasaisuus on yksi asia, jota Chicagossa todellakin kaivataan. Joukkue on saattanut pelata pari hyvää ottelua putkeen, mutta niitä on seurannut tappioputki. Hyvää ottelua on usein seurannut huono ottelu. Esimerkiksi ennen Devilsille kärsittyä 7-1 tappiota Blackhawks oli kaatanut Colorado Avalanchen 5-3 ja Winnipeg Jetsin 4-1.

- Pelaamme paljon otteluita, joten ylä- ja alamäkiä tulee paljon, mutta niitä on tullut meille liikaa. Tikkaita on hankala nousta, jos emme pysty pelaamaan montaa hyvää peliä putkeen. Kaikkia otteluita ei pysty voittamaan, mutta meidän täytyisi varmistaa, että olemme jokaisessa pelissä mukana, mikä antaisi mahdollisuuden taistella pisteistä, mietiskeli Blackhawksin päävalmentaja Jeremy Colliton.

- Voimme vain jatkaa puhumista oikeiden asioiden tekemisestä. Oli kyse sitten taistelutahdosta tai yksittäisessä vaihdossa onnistumisesta. Puhumme kiekonhallinnasta, momentumin ja ylivoimahyökkäysten ilmaisesta antamisesta sekä kaikista muista asioista, hän jatkoi.

Blackhawks tuskin yltää pelillisesti sarjan eliittiin, joten sen täytyy olla vahvempi esimerkiksi oman pään pelissä. Etenkin maalivahtipelin on oltava kunnossa, sillä Chicago antaa vastustajille eniten laukauksia koko NHL:ssä, keskimäärin 36,2 laukausta ottelua kohden. Tilannetta ei helpota se, että puolustajat Brent Seabrook ja Calvin de Haan joutuvat olemaan loppukauden sivussa loukkaantumisten takia.

Perjantain voiton tärkein tekijä olikin maalivahti Robin Lehner, joka onnistui pysäyttämään entisen joukkueensa. Ruotsalaisveskari torjui 38 kertaa ja esitti jälleen hyviä otteita. 

- Minusta tuntuu, että olen pelannut melko hyvin neljässä viime ottelussa. Tällä hetkellä pelini tuntuu hyvältä, viime vuoden Vezina-finalisti sanoi.

- Olemme tehneet oikeita asioita viimeisissä kuudessa ottelussa rumasta Devils-tappiosta huolimatta. Olemme nähneet, että kun pelaamme oikealla tavalla, saamme hyviä tuloksia. Meidän täytyy ymmärtää, että saamme maaleja, kun teemme oikeita asioita jäällä. Sen ymmärtämistä tämä joukkue tarvitsee, ruotsalaisveskari lisäsi.

Lehnerin lisäksi joukkue tarvitsee väkeviä suorituksia myös muilta tähtipelaajilta. Etenkin Jonathan Toewsin ja Patrick Kanen roolit ovat jättimäiset, ja chicagolaisten onneksi kokenut kaksikko onkin pelannut viime ajat hyvin. Kane on tehnyt seitsemään viime otteluun kuusi maalia ja 11 tehopistettä. Toews on tehnyt puolestaan kymmeneen viime otteluun tehot 4+9=13.

Seuran johtoporras suurten päätösten edessä

Tällä hetkellä Chicagossa on äärimmäisen mielenkiintoinen tilanne. Joukkueen GM Stan Bowmanin täytyy joukkoineen päättää, panostaako joukkue loppukauteen täysillä vai suunnataanko katse jo tiiviisti tuleviin kausiin?

Kovin pohdinta kohdistuu nyt alakertaan, josta siis putosivat pois Seabrook ja de Haan. Kahden vakiopuolustajan loukkaantuminen teki ison loven Blackhawksin pakistoon, ja ne raot täytyy pystyä paikkaamaan, mikäli joukkue haluaa tosissaan pudotuspeleihin tällä kaudella. 

[Seuraa meitä Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista!]

Siirtomarkkinoilla on varmasti tarjolla laatupuolustajia. Esimerkiksi New Jersey Devilsin avainpuolustaja Sami Vatasen sopimus umpeutuu tähän kauteen ja hänestä tulee rajoittamaton vapaa agentti, joten Devils yrittänee kaupata hänet ennen sitä. Vastaavanlaisessa asemassa ovat myös Ottawa Senatorsin Mark Borowiecki ja Ron Hainsey, jotka sopisivat erinomaisesti täydentämään Chicagon puolustuskalustoa.

Blackhawks joutuisi kuitenkin tekemään hankintoja tulevaisuuden kustannuksella. Kauppatavaraksi pitäisi laittaa seuran omia varauksia sekä tulevien kesien varausvuoroja. 

Toisena vaihtoehtona on yrittää pyristellä nykyisellä ryhmällä ja rakentaa tulevaisuuden palasia jopa heikentämällä joukkuetta. Halutessaan seura saisi ruotsalaispuolustaja Erik Gustafssonista hyvän vastineen, sillä hän iski viime kaudella huimat 60 tehopistettä. Tämä kausi on ollut vaikeampi, mutta ottajia on silti jonoksi asti.

Gustafsson pääsee ensi kesänä vapaille markkinoille, joten hänen nykyinen 1,2 miljoonan dollarin palkkansa tulee moninkertaistumaan. Uhkana on, että Blackhawks menettää Gustafssonin ilman korvausta, joten Bowman joutuu pohtimaan tarkkaan hänen kauppaamistaan. 

Siinä riittääkin miettimistä. Onko siihen enää varaa, kun Seabrook ja de Haan ovat poissa koko loppukauden? Vai onko Blackhawksilla potentiaalia painella tällä kaudella päätyyn asti, ja sen takia Bowman aikoo vain vahvistaa nykyistä ryhmää? Selvää on, että juuri nyt eletään tärkeitä aikoja Blackhawksin tämän kauden ja myös tulevien kausien