Bishop torjumassa Starsia konferenssifinaaleihin

Kausi on vaiheessa, jossa on vaikeaa voittaa ilman hyvää maalivahtipeliä. Dallas Stars tietää sen varsin hyvin.

Perjantaina pelatussa Läntisen konferenssin viidennessä välieräottelussa St. Louis Blues pääsi tuikkaamaan 1-2 kavennuksen Starsin veskari Ben Bishopin mokan jälkeen. Kun Bishop teki virhearvion avauksessaan, kiekko ajautui Jaden Schwartzille, joka sai lauottua kiekon etukulmasta sisään.
Jokainen maalivahti tekee virheitä, mutta todelliset isot pelaajat ovat niitä, jotka unohtavat ne ja palaavat normaaliin päiväjärjestykseen muutamassa sekunnissa.
Bishopin peli ei virheestä järkkynyt. Kun Blues yritti tasoitusta kolmannessa erässä, Bishop oli mies paikallaan. Stars vei ottelun nimiinsä maalein 2-1 ja johtaa toisen playoff-kierroksen sarjaa voitoin 3-2.
Bishop torjui ottelussa komeat 38 laukausta, joista 14 tuli kolmannessa erässä. Sinänsä mistään sattumasta tai yksittäisestä suonenvedosta ei ollut kyse, sillä Bishop on ollut kovassa vireessä koko kevään ajan.
[Lue ottelusarjan STL-DAL kaikki jutut täältä]
Viime pelissä kupletin juoni oli samankaltainen: Bishop oli vireessä silloin kun häntä eniten tarvittiin. Isokokoinen maalivahti on torjunut kahdessa viime ottelussa kolmansissa erissä yhteensä 28 laukausta.
Bishop on näyttänyt tasonsa aiemminkin urallaan, mutta loukkaantumiset ovat hankaloittaneet hänen nousuaan vieläkin kovemmalle tasolle. Nyt Bishop näyttää olevan sekä henkisesti että fyysisesti huippuvireessä.
Starsin pudotuspelihistoriassa eniten kuteja vierasvoitossa on torjunut Ed Belfour, joka torjui 53 laukausta Buffalo Sabresia vastaan käydyssä kamppailussa vuonna 1999.
- Mahtavaa. Minulla ei ole sanoja. Bishop on ollut kivenkova koko kauden, ja playoffeissa hän pystynyt löytämään vielä uuden tason, Starsin hyökkääjä Jason Dickinson hehkutti.
Bishopin hienoin torjunta tuli kolmannessa erässä, kun hän levitti patjansa Oskar Sundqvistin yrityksen eteen. Sundqvist odotti tilanteessa kärsivällisesti ja yritti ujuttaa kiekon jäätä pitkin sisään, mutta Bishop venytti kroppansa äärimmilleen ja torjui kiekon.

• Näin hänet, ja hän alkoi kiertää minua. Levitin vain jalkani, ja onneksi kiekko osui minuun, Bishop kuvaili torjuntaa.
  Starsin päävalmentaja Jim Montgomery totesi, että Bishop oli se pelaaja, joka teki eron joukkueiden välillä.
  - Niin on tapahtunut meille monta kertaa. Benin kyky toipua virheistä on mahtava. Hän teki hienoja pelastuksia, kun pelasimme alivoimalla. Hän oli muuri, valmentaja ylisti.
  Montgomery kehui, että Stars osaa nyt turvata johtoasemaansa ottelun lopussa entistä paremmin.
  - Kolmannessa erässä pystyimme toimittamaan kiekkoa pois paineen alta. Hyökkääjät tulivat hyvin puolustuksen avuksi. Olisimme voineet lisätä itse johtoa, mutta niin ei käynyt, hän sanoi.
  Bishop merkkautti NHL-uransa 18. voiton pudotuspeleissä ja nousi amerikkalaismaalivahtien kaikkien aikojen tilastossa seitsemänneksi yhdessä John Vanbiesbrouckin ja Ryan Millerin kanssa. Tilaston kärjessä on Tom Barrasso 61 voitolla.

Starsin suomalaispuolustaja Esa Lindell oli yksi niistä pelaajista, jotka olivat turvaamassa Starsin 2-1 johtoa viidennen ottelun loppuhetkillä. Se ei ollut iso yllätys, sillä Lindell on valmennuksen luottomies juuri näissä tilanteissa.
Sen sijaan vähän isompi yllätys oli se, että Lindell komeili loppusummerin soitua ottelun voittomaalin tekijänä. Vaikka Lindell on osoittanut kykynsä myös hyökkäyspäässä, hän ei ole pakkiparinsa John Klingbergin kaltainen luontainen hyökkäävä puolustaja. Lindell on sanonut aiemmin, että hän haluaa tukea hyökkäyksiä mahdollisuuksien mukaan. Hän osaa lukea pelissä oikeat paikat, jolloin niin kannattaa tehdä.
Aleksandr Radulov näki hyökkäysalueella tilanteeseen nousseen Lindellin, joka eteni ja laukoi löysähkön vedon kohti Jordan Binningtonia. Rystylaukaus yllätti kevään sensaatiomaalivahdin, ja Stars siirtyi 2-0 johtoon.
Pelimiehet osaavat ajoittaa maalinsa oikeaan paikkaan. Voittomaali oli Lindellin NHL-uran ensimmäinen osuma pudotuspeleissä.
Muutenkin Starsin kannalta oli hyvä merkki, että ratkaisijat tulivat kärkimiesten takaa. Maalin makuun pääsi perjantaina myös kokenut taituri Jason Spezza, joka on pelannut kauden aikana melko pienessä roolissa. Spezzan mielestä Stars on muuntautunut päättäväisemmäksi, mitä pidemmälle sarja on edennyt.
Lisää aiheesta: [Stars kaatoi Bluesin viidennessä ottelussa]
- Tiesimme, että tästä sarjasta tulee pitkä. Nyt on tärkeää pysyä vain hetkessä, Spezza muistutti.
Starsin voitto ei tullut loistokkaalla pelillä, mutta tyylipisteitä ei tässä vaiheessa kautta jaeta. Pääasia on se, että Texasin tähdet pääsevät jahtaamaan konferenssifinaalipaikkaa sunnuntaina kotiareenallaan. Sarja ei ole ohi, mutta kaksi peräkkäistä voittoa, kotikentän turva ja Bishopin huippuvire antavat ison edun Starsille.
Blues-sarjan voitto olisi hieno revanssi keväästä 2016, jolloin St. Louis voitti seitsemännen ottelun ja eteni lännen finaaleihin. Stars on ollut viimeksi konferenssifinaaleissa vuonna 2008, jolloin se hävisi Detroit Red Wingsille kuudessa ottelussa.
Starsilla on ollut jo vuosia potentiaalinen kokoonpano, mutta viimeinen silaus on puuttunut. Ehkä nyt on seuraava askel otettu. Sen pitkän ja komean askeleen ottaa maalivahti Ben Bishop.
- Emme halua tulla tänne takaisin. Tämä on heidän jäänsä ja rakennuksensa, ja he tuntevat olonsa mukavaksi täällä. Meidän pitää käyttää tilaisuus hyväksemme ja päättää sarja kotona. Meidän on pelattava parhaiten, koska he tekevät voittamisen vaikeaksi meille, Dickinson tiivisti.