Kasperi Kapasen edustama St. Louis Blues tiedotti keskiviikkona valmentajavaihdoksesta. Pitkään pääluotsina toiminut Craig Berube sai lähteä, ja hänen tilalleen palkattiin väliaikaisella sopimuksella Drew Bannister, joka pelasi aktiiviurallaan Suomessa Oulun Kärppien ja Espoon Bluesin paidassa.
Berube työskenteli Bluesissa kesästä 2017 lähtien. Päävalmentajan paikan hän sai loppuvuodesta 2018. Hänen Blues-uransa kohokohdaksi jäi kevät 2019, jolloin seura paineli sensaatiomaisesti Stanley Cup -mestaruuteen.
Bluesin pelaajistossa uutinen valmentajavaihdoksesta otettiin raskaasti. Joukkueen tähtipelaaja Brayden Schenn sanoi jopa kokevansa syyllisyyttä.
- Ensimmäiseksi koen syyllisyyttä. Koen olevani tästä isolta osin vastuussa. Valmentajia on erotettu ennenkin, mutta etenkin tämä tuntuu henkilökohtaisesti pahalta, koska olin hänen kanssaan pitkään täällä, hän on kohdellut minua hyvin läpi urani ja hänen vaikutuksensa entisiin ja nykyisiin pelaajiin on ollut valtava. Tämän uutisen kuuleminen oli vaikeaa, mutta on selvää, että meidän kaikkien oltava nyt parempia, Schenn sanoi median tenttauksessa keskiviikon harjoitusten jälkeen.
Bluesin ykkösvahti Jordan Binnington pelasi Beruben alaisuudessa jo AHL:ssä kaudella 2016-17, ja hän myöntääkin, että teiden eroaminen on kova paikka.
- Se on vaikeaa. Hän on valmentanut minuai koko NHL-urani ajan ja myös hetken AHL:ssä. Olen vuosien aikana oppinut tuntemaan hänet, ja olemme menestyneet yhdessä. On aina vaikeaa nähdä jonkun lähtevän, oli se sitten valmentaja tai joukkuekaveri, joten tämä on vaikeaa, Binnington tuumasi.
Bluesin GM Doug Armstrong ilmoitti päätöksestään joukkueelle tiistaina, ja hän lähetti samalla selkeän viestin koko ryhmälle.
- Viesti oli, että jos emme ole valmiita uhraamaan kaikkea voiton ja menestyksen eteen, sitten voi lähteä muualle, Binnington paljasti ja jatkoi:
- Meidän täytyy olla ylpeitä siitä, että kannamme yllämme nuottipaitaa, olemme osa tätä organisaatiota ja että pelaamme tälle kaupungille. Jos siitä ei ole ylpeä, sitten voi poistua, koska emme aio hukata aikaa. Nämä ovat erityisiä vuosia meille, sillä NHL:ssä pelaaminen on etuoikeus, ja se ei kestä ikuisuutta. Uskon, että suurin osa meistä ymmärtää sen ja että haluamme käyttää tämän ajan hyväksi.
Blues on kerännyt kauden 28 ottelussa 27 sarjapistettä, eikä se ole vielä tippunut Central-divisioonan kärkikastin kelkasta, mutta viime aikojen otteet ovat olleet heikkoja. Viimeisestä 10 ottelusta on irronnut vain kolme voittoa ja kuusi sarjapistettä, ja tällä hetkellä joukkue on neljän ottelun tappioputkessa. Schenn muistuttaakin, että suunnan kääntäminen ei tapahdu pelkästään uuden päävalmentajan myötä.
- Pelaajamme tietävät, että meillä on velvollisuuksia. Minun pitää olla parempi, meidän täytyy olla parempia. Olemme alisuorittaneet koko kauden ajan. Pelimme on ollut vuoristorataa, vaikka olisimme voittaneet, ja minusta tuntuukin, ettemme ole voittaneet yleensä oikealla tavalla. Nyt on aika muuttaa suuntaa yhdessä. Päävalmentaja ottaa yleensä syyt niskoilleen, mutta kyse on meistä pelaajista. Meidän on oltava parempia, Schenn linjasi.
Myös GM Armstrong kokee syyllisyyttä seuran otteista.
- Emme ole tällä hetkellä menestyvä seura. Kun tulin tänne, halusin kehittää seuraa siten, että jätän sen parempaan kuntoon kuin tullessani. Asiat olivat paremmin pitkään, mutta jos saisin nyt potkut, minusta ei tuntuisi, että olisin jättänyt seuraa aiempaa parempaan tilanteeseen. Se on kamala ajatus, myönsi Berube, joka on toiminut Bluesin GM:nä vuodesta 2008 lähtien.
Armstrong sanoo, että hänen oli reagoitava tilanteeseen, koska meno jäällä on muuttunut merkittävästi.
- On epämukavaa tulla hallille, kun ei voi olla varma siitä, miltä joukkueemme peli näyttää ja mitä odottaa. Emme ole olleet pitkään aikaan tällaisessa tilanteessa, Armstrong kiteytti.
