Avalanchen Rantanen katkaisi yhdeksän ottelun maalittoman putkensa

Colorado Avalanchen peli ei ole ollut viime aikoina uomissaan. Joukkueen oma verkko on laulanut ajoittain vinhaan tahtiin, eikä hyökkäyspäässä ole syntynyt tulosta entiseen malliin.
 
Kuudesta edellisestä ottelustaan vain yhden voittanut Avalanche pystyi kuitenkin korjaamaan kurssiaan maanantaina ottamalla 6-5 kirivoiton Calgary Flamesista. Denveriläiset nousivat ottelun viimeisten yhdeksän peliminuutin aikana rinnalle ja ohi.
 
Voitto ei kenties tullut aivan siihen tapaan kuin joukkueen päävalmentaja Jared Bednar oli suunnittelut, mutta paluu voittokantaan oli kuitenkin joukkueen kannalta helpottava. Colorado pystyi kääntämään ensimmäistä kertaa tällä kaudella kahden tai useamman maalin takamatkan voitoksi vielä päätöserässä.
 
– Kärkipelaajat ovat kantaneet joukkuettamme, mutta samalla he ovat tehneet virheitä, jotka ovat kostautuneet. Luotan silti heihin kovasti. Heidän täytyy ymmärtää, että jotkut ratkaisut ovat olleet anteeksiantamattomia, mutta he saavat silti mahdollisuuden pelata niin kuin he osaavat, Bednar sanoi.
 
Avalanche oli vielä ottelun viimeisen kymmenminuuttisen alkaessa kahden maalin takamatkalla, mutta tutut kärkipelaajat nostivat joukkueen suosta voittoon. Ross Colton (1+1) käynnisti Avalanchen kirin ajassa 51.20. Reilut kaksi minuuttia myöhemmin Mikko Rantanen (1+2) tasoitti ottelun, ja noin kaksi minuuttia Rantasen jälkeen Nathan MacKinnon (1+1) iski voittomaalin läpiajosta.

Viime kaudella 55 maalia hurjastellut Rantanen oli alkukaudesta matkalla samansuuntaiseen maalimäärään, mutta marraskuun 22. päivän jälkeen hän ei ollut saanut limppua uuniin kertaakaan.
 
– Kuumassa putkessa pelin ei tarvitse sujua edes kovin hyvin, mutta silti tulee tehneeksi kaksi maalia takamuksensa kautta. Kylmässä putkessa pitää tehdä hiivatisti töitä maalipaikkojen eteen, mutta maaleja ei vain synny. Pitää vain malttaa, Rantanen summaili maanantaina aamujäillä.
 
Suomalaishyökkääjän tilastollisesti näkyvin ongelma oli yhdeksän ottelun maaliton putki, mutta samalla ajanjaksolla hänen plus-miinuslukemansa on jäänyt viisi astetta pakkaselle – neljän edellisen ottelun jaksolla peräti seitsemän. Lukemat antavat osviittaa siitä, että kaikki ei ole ollut aivan kunnossa puolustussuuntaan myöskään joukkueen kärkipelaajilla.
 
Avainpelaajien ahdinko on ollut toki helposti pääteltävissä siitäkin, että edellisissä kuudessa ottelussaan Colorado oli päästänyt yhteensä 22 maalia eli keskimäärin 3,67 maalia per ottelu. Rantanen oli peräänkuuluttanut aamujäillä ehjempää suoristustasoa koko joukkueelta.
 
– Olemme tehneet töitä. Meillä oli aamulla hyvä palaveri puolustuspelistä. Minä ja muut teimme vieläkin virheitä kiekollisessa pelissä, sillä annoimme viisi maalia. Päästettyjä maaleja pitää pystyä vähentämään, mutta luistelimme ja yritimme hyvin, Rantanen summasi maanantain peliä. 
 
Pitkä kuiva jakso päättyi myös ylivoimalla
 
Voittomaalin tehneen MacKinnonin peli on kuitenkin kulkenut kylmemmänkin jakson aikana. Kanadalaishyökkääjä on tällä hetkellä 12 ottelun mittaisessa pisteputkessa, jonka aikana hän kirjauttanut tehopisteet 5+12=17 ja plus-miinuslukeman +4. Marraskuun 18. päivän jälkeen hän ollut liigan kolmanneksi tehokkain pelaaja 23 tehopistettä hurjastelleiden Edmonton Oilersin Connor McDavidin ja Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherovin jälkeen.

Myös Avalanchen ykköspuolustaja Cale Makar venytti verkkoa kolmen maalittoman pelin jälkeen. Makar kärsi joulukuun alussa pienestä alavartalovammasta, mutta oli kokonaan sivussa vain kahdesta ottelusta. Hän iski maanantaina 73. maalinsa Avalanchen paidassa ja nousi seuran puolustajien kaikkien aikojen maalipörssissä toiseksi ohi Sandis Ozolinshin. Edellä on enää 75 maalia Coloradossa tehnyt Tyson Barrie.
 
Makarin maali syntyi ylivoimalla, ja sekin toi osaltaan helpotusta Avalanchen tuskaan. Ennen maanantain mittelöä Coloradolle oli tilastoitu joulukuun aikana 17 ylivoimatilaisuutta mutta ei ainoatakaan ylivoimamaalia.
 
– On hyvä, että pystymme rakentamaan tämän kautta itseluottamustamme. Ei ole väliä, miten pitkällä takamatkalla olemme, sillä pystymme kääntämään pelin voitoksi. Sitä itseluottamusta meillä ei ole ollut alkukauden aikana. Muutaman maalin takamatkalla olemme yleensä vetäytyneet kuoreemme, Makar luonnehti. 
 
Vaihtelevasti läpi alkukauden esiintynyt Flames pelasi vahvan toisen erän, jonka aikana se pystyi repimään kahden maalin etumatkan. Avalanchessa mestaruuden toissa kaudella voittanut Flamesin Nazem Kadri (1+1) harmitteli, ettei kantti kestänyt loppuun saakka. Hän iski ottelun avausmaalin.
 
– Ottaa päähän. Pitkään näytti todella hyvältä, mutta sitten tuli muutamia ajatuskatkoksia. Sitä ei voi tapahtua hyviä joukkueita vastaan, Kadri harmitteli.
 
Viime aikojen heikoista esityksistään huolimatta Avalanche johtaa edelleen Central-divisioonaa, joskin Dallas Stars hengittää niskaan vain pisteen ja Winnipeg Jets kahden pisteen päässä. Flames kärkkyy Läntisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikkoja kolmen pisteen päässä Arizona Coyotesista.