Oilersin McDavid ja Blackhawksin Bedard kohtasivat ensimmäisen kerran

Tiistaina nähtiin kaikkien aikojen ensimmäinen kohtaaminen toivottavasti monista: Connor McDavid vastaan Connor Bedard. Kahdeksan vuoden välein NHL Draftissa ykkösenä varattujen kaimojen mittelö täytti pitkälti odotukset. Kumpikin tähti pääsi pistetilastoihin, ja McDavidin Edmonton Oilers poistui kaukalosta voittajana.

Ennen hehkutettua ottelua oli tarjottu kohteliaisuuksia kumpaankin suuntaan.

– Bedardin laukaus on se, johon todella kiinnittää huomiota. Olin niin vaikuttunut (kesän yhteisissä treeneissä), kuinka fiksu ja taitava hän on ja kuinka hyvä hän on kiekon kanssa. Hänellä on kaikki työkalut pakissaan, kesän 2015 NHL Draftissa ensimmäisenä pelaajana huudettu McDavid kehui.

McDavid innostui myös muistelemaan oman NHL-uransa alkua.

– Oli jännittävää pelata "Sidiä" (Sidney Crosby) vastaan. Muistan jopa ensimmäisen kohtaamiseni "Ovia" (Aleksandr Ovetshkin) vastaan, kun luistelin ja näin ison numeron kahdeksan toisella puolella. Kaikki tietää, että se Ovetshkinin laukaus on tulossa, mutta täällä hän on jahtaamassa 800 maalia. Loistavat pelaajat pystyvät siihen, ja Bedard on tietenkin yksi heistä, McDavid jatkoi.

Nyt Bedard on siinä samassa tilanteessa ja katsoo McDavidia ylöspäin.

– Toivon, että pystyisin siihen (McDavidin vauhtisuorituksiin), mutta en pysty liikkumaan noin nopeasti. Hän on maailman paras pelaaja. Hänen peliään on hauska katsoa. On mieletöntä, mitä hän tekee jokaisessa vaihdossaan, tämän vuoden NHL Draftissa ensimmäisenä varattu Bedard ihasteli.

Bedardilta häikäisevä kuti

Kuuluisan terävää laukaustaan väläyttänyt 18-vuotias Bedard (1+0) teki ottelussa ensimmäisen maalin jo viidennen kerran tällä kaudella. Se on jaetusti eniten koko liigassa.

– Näin Bedardin tekevän yhden tuollaisen maalin tässä yhtenä iltana. Katsoimme valmistautumisessamme, kuinka hän siirtää kiekon rystyltä kämmenelle niin nopeasti. Tuo oli hyvä ja kova laukaus maalin kulmaan. Sitä on maalivahdin vaikea pysäyttää, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Tammikuussa 27 vuotta täyttävä McDavid (0+2) auttoi sitten Edmontonin 4-1 kotivoittoon ja samalla kahdeksanteen peräkkäiseen täyteen pistepottiin. Oilersin kapteeni tarjoili 1-1 tasoituksen avauserän puolivälissä ja syötti kamppailun viimeisen osuman heti päätöserän alussa.

McDavid on nyt päässyt pisteille kymmenessä peräkkäisessä ottelussa, mikä on tällä hetkellä kolmanneksi pisin pisteputki NHL:ssä. Kuukausi sitten McDavid ei mahtunut liigan pistepörssissä edes sadan parhaan joukkoon, mutta nyt hän on kiivennyt jo seitsemänneksi tehoillaan 10+28=38. Kapteeni on samalla auttanut Edmontonia kääntämään kelkkansa katastrofaalisen alkukauden jälkeen.

Bedard pääsi pisteille jo kymmenennessä peräkkäisessä vieraspelissään. NHL:n historiassa vain yksi 18-vuotias tai sitä nuorempi on pystynyt pitempään putkeen. Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon keräsi pinnoja 16 peräkkäisessä ottelussa kaudella 2013-14. Bedard (12+12=24) johtaa ylivoimaisesti NHL:n tulokkaiden pistepörssiä.

Blackhawks kärsi seitsemännen peräkkäisen vierastappion.

– Avauserä ei ollut meiltä huono, mutta jos lähtee tavallaan juoksukilpailuun noiden kavereiden (Oilers) kanssa, niin tulee vaikeaa. Loimme jonkin verran paikkoja, eikä tämä ollut hirveää, mutta meidän pelissämme on ilman muuta siivottavaa, Bedard summasi.

Oilers onnistunut tukkimaan oman päänsä

Kaukalon kolmas NHL Draftin ykkösvaraus Ryan Nugent-Hopkins vastasi Edmontonin 1-1 tasoituksesta. Sam Gagner (1+1) teki isäntien voittomaalin avauserän lopussa. Leon Draisaitl ja Zach Hyman heiluttivat myös verkkoa.

Hymanille osuma oli jo kauden 16:s. Kovin moni ei varmasti uskonut, että hän olisi tässä vaiheessa kautta Edmontonin paras viimeistelijä. Hyman jakaa NHL:n maalipörssin kuudetta sijaa.

Edmontonin puolustaja Evan Bouchard avusti samoissa maaleissa kuin McDavid. Bouchard liitelee 12 ottelun mittaisessa pisteputkessa, mikä on tämän hetken pisin NHL:ssä yhdessä MacKinnonin kanssa. Bouchard (8+22=30) on noussut vahvan jaksonsa aikana NHL:n puolustajien pistepörssissä jo kolmanneksi.

Bouchardilla on vielä matkaa Oilersin puolustajien putkiennätykseen. Paul Coffey paineli kaudella 1985-86 pisteille 28 peräkkäisessä ottelussa, mikä on myös koko NHL:n ennätys pakkien osalta.

Edmontonin kahdeksan ottelun mittainen voittoputki on kauden pisin NHL:ssä. Oilers on ennen kaikkea saanut puolustuspelinsä kuntoon surkean alkukauden jälkeen ja päästänyt jakson aikana vain 13 maalia. Lisäksi Oilersin jäähyntappajat ovat hoidelleet 31 viimeisimmästä alivoimasta 30 ilman takaiskua.

Edmontonin maalivahdit saivat paljon kuraa niskaansa joukkueen syksyn otteista. Veräjänvartija Stuart Skinner on onnistunut muun Oilers-ryhmän tavoin oikaisemaan kurssinsa. Skinner venytti tiistaina henkilökohtaisen voittoputkensa seitsemän ottelun mittaiseksi.

– Se mitä olen nähnyt Skinneristä, niin hän näyttää huippuluokan maalivahdilta. Huomaa, minkä takia hänellä oli niin hyvä viime kausi. Hän on tehnyt meille todella tärkeitä torjuntoja tämän jakson aikana, kuukausi sitten Oilersin peräsimeen tullut Knoblauch kiitteli.

McDavid kohtaa seuraavaksi pistepörssin kärkimiehen

Aikajanalla katsottuna Bedard on McDavidin jälkeen NHL:n suitsutetuin ykkösvaraus. Hänen odotetaan jonain päivänä nostavan Chicagon takaisin taalaliigan huipulle. Loukkaantumisten harventama Blackhawks majailee juuri tällä hetkellä koko NHL:n jumbosijalla, mutta jossain vaiheessa tulevaisuudessa Bedard ja kumppanit ovat ehkä mestariehdokkaita samaan aikaan kun McDavid ja Draisaitl ovat uriensa ehtoopuolella.

Mutta se päivä ei ole nyt. McDavid on jääkiekkoilijana niin sanotusti parhaassa iässään ja Edmonton ainakin ennen kauden alkua yksi suurimmista mestarisuosikeista.

Yhdessä vaiheessa nuo ennakkoveikkaukset näyttivät naurettavilta. Oilers konttasi vielä kolmisen viikkoa sitten koko NHL:n kolmanneksi viimeisellä sijalla. Menossa oleva voittoputki on nostanut öljymiehet jo pisteen päähän Läntisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta.

On ihmeellistä ajatella, että kaiken sen menestyksen keskellä 1980-luvulla Edmonton ei koskaan pystynyt voittamaan kahdeksaa peräkkäistä ottelua enempää runkosarjassa. Seuran ennätys eli yhdeksän peräkkäistä voittoa on kausilta 2000-01 ja 2022-23.

Oilersilla on tilaisuus sivuta ennätystä torstaina kotihallissaan. McDavidilla on nyt takanaan kauden alkupuoliskon ehkä hehkutetuin kohtaaminen. Seuraavaksi hän ottaa mittaa NHL:n pistepörssiä johtavasta Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherovista.

– On meidän tehtävämme vain jatkaa täysien pistepottien nappaamista. Tässä tuli jälleen tärkeät kaksi pistettä, joten jatketaan eteenpäin, Skinner totesi.