Leijonat pelasi lauantaina ryhdikkään pronssiottelun Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa ja kaatoi Slovakian maalein 6-1. Suomi otti samalla historiansa neljännen pronssin olympialaisissa, joissa NHL-pelaajat ovat olleet mukana. Härmäläisten kaulaan ripustettiin pronssiset mitalit myös Naganossa 1998, Vancouverissa 2010 ja Sotshissa 2014.
Edellisissä vuoden 2014 ”NHL-olympialaisissa” nuorina pelaajina pronssia olivat juhlimassa nykyisestä kokoonpanosta Anaheim Ducksin hyökkääjä ja Leijonien kapteeni Mikael Granlund sekä Utah Mammothin puolustaja Olli Määttä.
– Sain itse mahdollisuuden pelata olympialaisissa edellisen kerran 12 vuotta sitten. Näitä mahdollisuuksia ei tule vastaan kovin usein, joten niitä täytyy arvostaa, ja pystyimme voittamaan taas mitalin. Totta kai jäi fiilis, että olisimme voineet saada tästä turnauksesta enemmänkin, ja siksi eilinen vielä hieman kummittelee. Samaan aikaan olen kuitenkin iloinen siitä, mitä saavutimme tänään, Granlund sanoi.
Suomen kokoonpanoon tuli muutoksia pronssiotteluun, sillä Dallas Starsin tähtihyökkääjä Mikko Rantanen oli sivussa alavartalovamman vuoksi. Hänen tilalleen Suomen ykkösvitjaan oli nostettu Montreal Canadiensin Oliver Kapanen, joka oli ollut aiemminkin kokoonpanossa 13. hyökkääjänä, muttei ollut pelannut sekuntiakaan. Ensimmäiset minuutit olympialaisissa tulivat siis vasta pronssiottelussa, ja nuori hyökkääjä pelasi kelpo ottelun.
Leijonat tuli pronssiotteluun mainiosti ja piti kiekkoa hallussaan paljon hyökkäysalueella. Hallinta tuotti myös tulosta reilun seitsemän minuutin pelin jälkeen, kun Starsin puolustaja Miro Heiskanen laukoi kiekon maalille, missä Kapanen, Colorado Avalanchen Artturi Lehkonen ja Carolina Hurricanesin Sebastian Aho olivat rouhimassa kiekkoa sisään.
– Nyt on vielä hieman sekavat tunteet. Olimme eilen niin lähellä, että voisimme pelata huomenna kultamitaleista, mutta olen ylpeä siitä, miten tulimme tähän otteluun, ja kiitämme varmasti itseämme myöhemmin, miten valmistauduimme tähän otteluun ja otimme mitalin, Aho mietti.
Lopulta Aho siivosi limpun uuniin Slovakian maalivahti Samuel Hlavajn selän takaa ja Suomi siirtyi ottelussa johtoon. Leijonat hallitsi myös ensimmäisen erän jälkimmäistä puoliskoa ja loi maalipaikkoja.
Suomi sai myös ottelun ensimmäisen ylivoimansa aivan avauserän lopulla, kun Slovakian hyökkääjä Oliver Okuliar komennettiin jäähylle kiinnipitämisestä. Avauserää oli jäljellä vain 25 sekuntia, joten ylivoima jatkui vielä toisen erän puolelle puolitoista minuuttia, mutta tuloksetta.
Pian jäähyn päätyttyä Slovakia pääsi ensimmäistä kertaa ylivoimalle, kun Nashville Predatorsin Erik Haula roiskaisi kiekon katsomoon ja lähti istumaan kaksiminuuttista pelin viivyttämisestä. Slovakia sai luotua ylivoiman aikana muutaman maalipaikan, mutta Leijonat kesti ja maalin johto pysyi tulostaululla. Pari minuuttia myöhemmin Haula kuittasi ottamansa jäähyn ja laukoi Suomelle toisen maalin.
