Blackhawksin haasteena on joukkueessa mylläävä vatsatauti, jonka takia molemmat vakituiset maalivahdit – Spencer Knight ja Arvid Söderblom – olivat sivussa. Tolppien välissä nähtiin 23-vuotas Drew Commesso, joka pelasi vasta NHL-uransa kolmannen ottelun. Commesson alku otteluun oli äärimmäisen vaikea, kun kuudesta ensimmäisestä laukauksesta upposi sisään kolme.
Tällaisessa tilanteessa usein vaihdetaan maalivahtia, mutta tällä kertaa se ei ollut mahdollista, sillä Blackhawksilla ei ollut pelissä NHL-mitat täyttävää kakkosveskaria. Commesson aisaparina toimi niin sanottu hätävaramaalivahti, joka kutsutaan mukaan, jos joukkue tarvitsee apua pikaisella aikataululla. Nämä maalivahdit ovat tyypillisesti paikallisia amatöörejä tai entisiä kilpapelaajia, jotka seuraavat ottelua katsomossa valmiina pukemaan varusteet päälle. Chicagon apuna toimi 45-vuotias Dave Nozzolillo, joka on torjunut aikanaan yliopistojoukkueessa ja työskentelee nykyään pankkialalla.
– Emme halua keksiä tekosyitä, mutta monet pelaajamme eivät voineet kovin hyvin. Se on fakta. Drew pelasi hyvin maalilla, mutta hän joutui kovaan paikkaan, kun Spencer sairastui viime hetkellä. Tällaisia iltoja tulee välillä eteen, ja tämä varmasti vaikuttaa myös huomiseen otteluun. Meidän on vain pakko saada miehistö jalkeille siihen koitokseen. Meillä on tarpeeksi hyvä porukka otteluiden voittamiseen, mutta meidän täytyy vain pelata paremmin, kommentoi Blackhawksin päävalmentaja Jeff Blashill.
Myös Bedard odottaa koko joukkueelta parempaa suoritusta lauantaina, kun chicagolaiset kohtaavat vieraissa Nashville Predatorsin.
– Emme olleet parhaillamme, mutta tällaista tapahtuu joskus. Oli hienoa palata tositoimiin, mutta toivottavasti löydämme paremman vireen huomenna, Bedard sanoi ja painotti, että Commesso pelasi tolppien välissä kiitettävästi.
– Hän ajoi tänne Rockfordista iltapäivällä, eikä tiennyt pelaavansa. Hän tuli vakuuttavasti sisään, vaikka aikataulu ei ollut helpoimmasta päästä. Olemme ylpeitä hänestä.
Chicago onnistui kaventamaan pelin hetkellisesti ottelun puolivälin paikkeilla Oliver Mooren maalilla, mutta Justin Sourdif kasvatti eron takaisin kolmeen vielä toisen 20-minuuttisen aikana.
Päätöserän ainoan osuman viimeisteli Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin, joka on kolmen ottelun maaliputkessa. Hänen nimissään oleva NHL:n kaikkien aikojen maaliennätys nousi lukemaan 916. Tällä kaudella 45 ottelussa tehot 19+19=38 kerännyt venäläinen on vain maalin päässä 20 osuman rajasta, jonka hän on rikkonut NHL-urallaan jo 20 kertaa. Ainoastaan Gordie Howe on saavuttanut rajan useammin (22 kertaa).
Myös Commesso pääsi historiankirjoihin, sillä hänestä tuli 187. NHL-maalivahti, jonka Ovetshkin on ohittanut. Kukaan muu ei ole tehnyt maalia yhtä monelle kassarille NHL:ssä.
Capitalsin voiton takuumiehiin kuului myös maalivahti Logan Thompson, joka oli hävinnyt neljä edellistä otteluaan.
– Luulin jo, että minut oli kirottu, sillä pelini on tuntunut hyvältä, mutta en vain ollut onnistunut torjumaan meille pisteitä. Olen todella tyytyväinen tähän esitykseemme. Joukkue teki työni helpoksi, Thompson kiteytti.
Washington on 52 pisteellään Metropolitan-divisioonassa neljäntenä ja erittäin tasaisessa Itäisessä konferenssissa seitsemäntenä. Eroa divisioonan ja koko konferenssin kärkeen on vain viisi pistettä.
Voittoputkensa päättänyt Chicago on 43 pisteessä, mikä oikeuttaa kuudenteen sijaan Central-divisioonassa ja 12. sijaan Läntisessä konferenssissa. Lännen viimeinen playoff-paikka on neljän pisteen päässä.
Blackhawksin hyökkääjä Teuvo Teräväinen pelasi perjantaina vajaat 20 minuuttia pisteittä ja merkkautti plus-miinuslukeman -1.
