Barzal nousemassa Islandersin pelintekijäksi

Mathew Barzal on nousemassa juuri sellaiseksi peliä tekeväksi keskushyökkääjäksi, jollaisen New York Islanders uskoi saavansa, kun varasi hänet vuoden 2015 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella.

Ensimmäistä täyttä NHL-kauttaan pelaava Barzal, 20, on kellottanut peliaikaa keskimäärin 15.49 per ottelu. Enimmäkseen Islandersin kakkosketjussa hyökännyt sentteri on tällä hetkellä tulokkaiden pistepörssissä kakkosena 3+11=14 tehopisteellään. Vastustajan maalia kohti ammutuissa laukauksissa (34) hän on tulokkaista kuudes ja aloitusprosenteissa (49,2) viides, kun mukaan luetaan vähintään 25 aloitusta ottaneet tulokkaat.
Barzal on ollut aina loistava jakelemaan kiekkoa. Kun hän oli Pacific Coast Bantam Hockey Leaguessa pelaavan Burnabyn (Brittiläinen Kolumbia) joukkueen kapteeni kaudella 2011-12, hän kirjautti 51 otteluun hurjat tehot 55+98=153. Viime kaudella hän kipparoi Seattle Thunderbirdsin WHL:n mestaruuteen tehtailtuaan ensin runkosarjassa 41 otteluun 10+69=79 pistettä ja sen jälkeen 16 playoff-ottelussa tehot 7+18=25.
- Syöttäminen ja pelinlukutaito ovat vahvuuksiani. Nicklas Bäckström (Washington Capitals) ja Patrick Kane (Chicago Blackhawks) ovat mielestäni tosi hyviä pelaajia, ja he ajattelevat aina syöttöä ensiksi. Minulla on vierelläni Andrew Ladd ja Jordan Eberle, jotka osaavat laukoa erinomaisesti, joten miksipä en syöttäisi kiekkoa heille? Barzal tuumi.
Tällä kaudella pelaamissaan 17 ottelussa 11 maalia alustanut Barzal on tulokashyökkääjien syöttöpörssin kärjessä. Hän kirjautti viisi syöttöpistettä 5. marraskuuta, kun Islanders kaatoi Colorado Avalanchen maalein 6-4. Edellinen viisi maalia samassa ottelussa syöttänyt Islandersin pelaaja oli Pat LaFontaine (11. tammikuuta 1990).
Islandersin GM Garth Snow piti Barzalia niin lupaavana pelaajana, että hän vaihtoi puolustaja Griffin Reinhartin (2012 NHL Draftin 4. varaus) Oilersin 16. ja 33. varausvuoroon vuoden 2015 varaustilaisuudessa. Barzal poimittiin New Yorkiin vuorolla 16.

NHL Central Scouting oli rankannut Barzalin Pohjois-Amerikassa kiekkoilevien lupausten lopullisella listalla sijalle 11. Taitavaksi hyökkääjäksi luonnehdittu nuorimies sai erinomaiset arvosanat kiekonkäsittelyssä, syöttämisessä, pelinrakentamisessa, pelinlukutaidossa ja monipuolisuudessa.
Barzal joutui pettymään viime kauden alussa, sillä hänet komennettiin WHL:ään vain kahden NHL-ottelun jälkeen. Hän osoitti kuitenkin sinnikkyytensä ja päätti kehittyä sekä näyttää vielä kyntensä.
- Olin tehnyt koko elämäni ajan töitä sitä hetkeä varten. Sitten pelit eivät sujuneetkaan ja tilaisuus lipesi käsistä. Mutta joukkueella oli silloin eri valmentaja (Jack Capuano) ja hieman erilainen pelityyli. NHL-kokoonpanoon on vaikea murtautua. Isku oli kova, mutta toivuin siitä parissa päivässä. Palasin junioriliigaan ja yritin tehdä siellä parhaani, Barzal kertoi.
Barzalin mukaan Islanders-kapteeni John Tavaresin kanssa vietetty aika on ollut hänelle korvaamattoman arvokasta.
- Tiesin aina, että John on kova paiskimaan töitä, mutta en ole koskaan aiemmin nähnyt sellaista tahdonvoimaa, mitä hän osoittaa harjoituksissamme. Hän pelaa jokaisen tilanteen loppuun saakka ja haluaa voittaa kaksinkamppailut joka kerta. Olen yrittänyt ottaa hänestä mallia. Minun on tehtävä kovasti töitä joka päivä enkä voi ottaa yhtäkään aamujäätä tai lämmittelyä löysästi, sillä me kaikki tiedämme, ettei John ainakaan ota, Barzal sanoi.
Barzal on tuonut Islandersin hyökkäykseen vakautta kakkoskentän keskikaistalla, kun kapteeni Tavares on johtanut ykkösnyrkkiä.

• Hänellä on itseluottamusta kiekollisena, ja hän pystyy muuttamaan nopeasti suuntaa ja luomaan ketjukavereilleen paikkoja. Hän saattaa löytää kaverin samalla kuin väistää taklausta. Hän näkee tilanteet silmänräpäyksessä, ja kun kädetkin vielä tottelevat aivoja, niin hän pystyy rakentamaan peliä loistavasti, kehui Islandersin päävalmentaja Doug Weight.
  Islanders on vienyt nimiinsä 56,28 prosenttia otteluiden laukausyrityksistä tasaviisikoin pelattaessa, kun Barzal on ollut jäällä.
  - Eberle on superälykäs pelimies, jolla on pettämätön maalivainu. Ladd on uuttera työhevonen, joka menee ahnaasti kiekkoon. Minä vain yritän sopeutua joukkoon ja tehdä oman osuuteni, Barzal tokaisi vaatimattomasti.
  Tulokkaat nousussa
  Charlie Lindgren, MV, Montreal Canadiens (varaamaton): Montreal teki Lindgrenin, 23, kanssa vuoden kaksisuuntaisen sopimuksen 6. heinäkuuta. Hän on kirjauttanut neljässä tällä kaudella pelaamassaan ottelussa voitto-tappiotilaston 3-1-0, päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 1,24 ja torjuntaprosentin 96,4. Koko urallaan hän on pelannut seitsemän NHL-ottelua saldolla 6-1-0, maalikeskiarvolla 1,42 ja torjuntaprosentilla 95,6. Elias Sports Bureaun mukaan Lindgren on Canadiensin seurahistorian kolmas veskari, joka on voittanut uransa viisi ensimmäistä ottelua.
  Alex Tuch, OLH, Vegas Golden Knights (Minnesota Wild, 2014 NHL Draft, 18. varaus): Golden Knights hankki Tuchin, 21, Wildista 21. kesäkuuta. Hän on pelannut tällä kaudella 12 ottelua, saanut niissä peliaikaa keskimäärin 14.31 per ottelu ja kirjauttanut kaikkiaan 4+3=7 tehopistettä. Viime kaudella Tuch teki AHL:n Iowassa 57 otteluun tehot 18+19=37.
  Kyle Connor, VLH, Winnipeg Jets (2015 NHL Draft, 17. varaus): Connor, 20, on pelannut mainiosti sen jälkeen kun hänet nostettiin ylös AHL:n Manitobasta 16. lokakuuta. Jetsin ykkösketjun vasemmassa laidassa Mark Scheifelen ja Blake Wheelerin rinnalla pelaava nuorukainen on tehnyt tällä kaudella 11 otteluun 4+4=8 pistettä ja on tehotilastossa kaksi pykälää plussan puolella. Peliaikaa hän on saanut keskimäärin 18.09 per ottelu.