Major League Pickleball (MLP) ilmoitti elokuussa, että sarjaan muodostetaan uusi seura nimeltä Palm Beach Royals, jonka odotetaan debytoivan MLP:ssä ensi vuonna. Suomalaisittain asian tekee mielenkiintoiseksi se, että seuran osaomistajiin lukeutuu Florida Panthersin kapteeni ja keskushyökkääjä Aleksander Barkov.
Royalsin yhteistyökumppanina on Boca Paddle by CityPickle, ensi vuoden alkupuolella Boca Ratoniin avattava ensiluokkainen pickleball-keskus, jossa järjestetään myös paikallisen yhteisön tapahtumia ja myydään Royalsin fanituotteita. Tamperelaislähtöinen Barkov on asustellut Boca Ratonissa jo vuosia.
Royalsin omistajaryhmää johtavat Zach Hunter ja Taylor Meyer, jotka perustivat sijoitusyhtiö Hyperspace Venturesin vuonna 2017. Hyperspace on tehnyt jo aiemminkin merkittäviä sijoituksia suosiotaan kasvattavaan pickleballiin, jonka televisiointioikeuksista hierotaan uusi sopimus tämän vuoden jälkeen.
– Mielestämme nyt oli oikea aika lähteä mukaan tälle tasolle. Jos olisimme vielä odottaneet muutaman vuoden ja uudet mediasopimukset olisi ehditty tehdä, emme olisi päässeet käsiksi seuraan tällä hinnalla. Mediasopimus on tietenkin merkittävä tekijä, aivan kuten useimmissa muissakin urheilulajeissa. Mutta olemme innoissamme uuden seuran rakentamisesta, Hunter sanoi Sports Business Journalille toimittaja Rob Schaeferin tekemässä haastattelussa.
Sports Business Journalin mukaan Palm Beach Royalsin kokonaisarvo on 16 miljoonaa dollaria. Barkovin sijoittaman taalapinon korkeudesta ei ole toistaiseksi tarkempaa tietoa. Panthers-kipparin lisäksi omistajaportaaseen kuuluvat urheilutähdistä tenniksenpelaaja Bianca Andreescu, entinen NBA-koripalloilija Tyler Handbrough sekä NFL:ssä amerikkalaista jalkapalloa pelaaja Kenny Moore II.
