Barkovin hiljainen karisma puree Floridassa

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on Florida Panthersin keskushyökkääjä Aleksander Barkov.
Stanley Cup -voittaja Ville Nieminen on muistellut moneen otteeseen, kun hän näki ensimmäisen kerran Aleksander Barkov juniorin Tampereen Koulukadun tekojäällä. Liikkeet ja luistelutyyli olivat aivan samankaltaisia kuin hänen vanhalla joukkuetoverillaan, Barkov seniorilla.

Isä-Barkov pelasi hienon liigauran Tapparassa, muttei murtautunut koskaan NHL:ään. Poika on sen sijaan aloittanut Pohjois-Amerikan valloittamisen hienosti.
Barkov senior seuraa tiiviisti poikansa otteita ja antaa mielellään neuvojakin. Poika kuuntelee varmasti niitä kuuliaisesti, vaikka omaakin tietämystä ja kokemusta on jo alkanut kertyä.
Barkov on ollut aina kypsä ikäisekseen sekä pelityyliltään että käytökseltään. Hän nousi jo 16-vuotiaana Tapparan liigajoukkueeseen, ja NHL:ään heti varausvuotensa jälkeen.

Mitään varsinaisia sopeutumisvaikeuksia hänellä ei ollut missään vaiheessa, vaikka ujo tamperelaispoika hyppäsikin täysin tuntemattomaan maailmaan. Hänen onnekseen äiti lähti mukaan tekemään tuttua ja turvallista kotiruokaa sekä huolehtimaan muutenkin siitä, että poika pystyy keskittymään täysillä jääkiekkoon. Tampereen ajan mopoauto tosin vaihtui kunnon jenkkirassiin.
Barkov on peliälyltään niin hyvä pelaaja, että hän pystyi omaksumaan vaativan NHL-pelin välittömästi. Barkov pystyy sopeutumaan moniin eri tilanteisiin, mutta jos hänestä haluaa kaiken irti, pitää joukkueen käyttää kiekkoa paljon sentterin kautta.
Monien NHL-joukkueiden tyyliin kuuluu pelata kiekkoa suoraan pystyyn laitahyökkääjälle, joka jatkaa kiekon päätyyn. Barkov hakee aktiivisesti syöttöä keskikaistalle. Kun Barkov saa kiekkoja, hän pystyy jakelemaan sitä tehokkaasti eteenpäin. Barkovia ei haittaa, vaikka hän saa kiekon ahtaaseen paikkaan. Reagointi ja tekniikka riittävät kyllä pitämään kiekon omalla joukkueella.
Ainoastaan loukkaantumiset ovat pitäneet Barkovin pois NHL:n ehdottomasta tähtikaartista. Hän ei ole pelannut vielä NHL-urallaan yhtään täyttä kautta. Varsinkin polvi- ja selkävaivat ovat kiusanneet nuorta suomalaissentteriä.
Tärkeintä on kuitenkin se, etteivät vammat ole syöneet Barkovin luistelutehoa. Luistelupotku on jopa terävöitynyt vuosien varrella. Tamperelainen on myös hakenut aktiivisesti apua luisteluunsa: hän on käyttänyt muodostelmaluisteluvalmentaja Kaisa Arrateigin oppeja.
- Peli menee koko ajan nopeammaksi, niin pitää itsekin tulla paremmaksi. Luistelu on NHL:n isoin juttu lähivuosina, Barkov sanoi Aamulehden haastattelussa.

Barkov on hakenut luistelutekniikkaan satsaamisen lisäksi lisää liikkuvuutta fysiikkaharjoittelun muutoksilla. Hän kertoi Yle Urheilun jutussa, että keskittyi viime kesänä paljon keskivartalon treenaamiseen. Hän jätti esimerkiksi takakyykyn isoilla painoilla pois ja keskittyi liikkumiseen ja hyppyihin.
- NHL:n parhaat pelaajat ovat nykyään alle 90-kiloisia. Huomaan kyllä kesän jälkeen eron entiseen. Liikkuminen on paljon terävämpää ja olo muutenkin kevyempi. Nyt kun olen jäällä, ei tule enää mieleenkään, että selkä olisi kipeä, Barkov sanoi.
Barkovin pitääkin valmistaa itseään koko ajan peliin paremmin ja paremmin, sillä vastuu Florida Panthersin riveissä kasvaa koko ajan. Barkov sai kauden alla rintaansa jo varakapteenin A-kirjaimen. Siitä on lyhyt askel kapteeniksi.
Florida on ollut isossa myllerryksessä parin viime kauden aikana. Barkov pelaa vuoden sisällä jo kolmannen päävalmentajan alaisuudessa.
Florida on yrittänyt muovata joukkuettaan koko ajan nopeammaksi, minkä takia se esimerkiksi luopui hidastuneista veteraanipelaajista Jaromir Jagrista ja Jussi Jokisesta. Barkovin rinnalle on yritetty tuoda nopeajalkaisempia laitureita.
Barkov on löytänyt hyvän kemian varsinkin NHL:ään palanneen Jevgeni Dadonovin kanssa. Toisella laidalla on vanha tuttu Jonathan Huberdeau. Yhteistyötä helpottaa sekin, että Dadonov ja Barkov pystyvät kommunikoimaan venäjän kielellä.

Barkovilla on koossa 11 ottelusta jo neljä maalia ja kymmenen maalisyöttöä. Jos Barkov pysyy koko kauden ehjänä, hän tekee varmasti uuden piste-ennätyksensä. Hänen merkityksensä Floridalle on kuitenkin paljon isompi kuin pelkät pisteet.
Florida on ollut viime vuosina niin isojen muutosten kourissa, että Barkovista on tullut se liima, joka pitää seuran identiteetin kasassa. Se on paljon sanottu hiljaisesta tamperelaispojasta, mutta Barkovissa on paljon hiljaista karismaa, joka kantaa pitkälle.
Yksi osoitus 22-vuotiaan Barkovin kypsyydestä tuli epäonnistuneen World Cupin jälkeen. Barkov kohtasi kärkkään suomalaislehdistön pettyneenä mutta silti analyyttisesti turnauksen päättymisen jälkeen. Hän analysoi mahdollisia epäonnistumisen syitä kylmän viileästi, mutta loi samalla uskoa tulevaisuuteen.
Siinä tulevaisuudessa Barkov on isossa osassa. Sekä Suomen maajoukkueessa että Florida Panthersissa.