Barkov hääri isossa roolissa Floridan tasoittaessa idän finaalisarjan

Aleksander Barkov oli Florida Panthersin hahmo, kun joukkue tasoitti New York Rangersia vastaan pelattavan Itäisen konferenssin finaalisarjan voitot tiistaina 2-2:een.

Panthersin suomalaiskapteeni otti ohjat käsiinsä jatkoerään venyneessä idän neljännessä loppuottelussa. Ensin Barkov hankki 59 sekunnin ylitöiden jälkeen Rangersin Blake Wheelerille jäähyn koukkaamisesta, ja vain 13 sekuntia myöhemmin hän alusti Sam Reinhartin 3-2 voittomaalin. Ratkaisumaalin lisäksi Barkov sai syöttöpisteen myös Carter Verhaeghen toisen erän 2-1 ylivoimaosumaan.

– Olin hyvin luottavainen, Reinhart muisteli ottelun jälkeen lehdistötilaisuudessa tunteitaan, kun Panthers pääsi ylivoimalle jatkoerässä.

Reinhart iski limpun nuottaan, kun jatkoerää oli pelattu 1.12, ja sai nimiinsä Panthersin historian nopeimman jatkoerämaalin. Tähän saakka ennätystä piti nimissään Matthew Tkachuk, joka iski ratkaisevan osuman viime keväänä idän konferenssifinaalien toisessa ottelussa. Silloin voittomaali syntyi ajassa 1.51.

– Hän (Reinhart) oli vapaana maalin edessä. Hän on onnistunut usein siitä paikalta, joten aina kun mahdollista, yritämme toimittaa kiekon hänelle sinne, Barkov kertasi ottelun ratkaisuhetket.

Reinhart on ollut Panthersin luottomies ylivoimalla, sillä hän on nakuttanut tämän kauden aikana 31 maalia vastustajan istuessa jäähypenkillä.

Barkov summasi Panthersin keinot ratkaista tiukka ottelu

Barkov sai tiistai-iltana paljon aikaan niiden reilun 22 minuutin aikana, jotka hän oli jäällä. Lopulta palkinnoksi tuli kaksi syöttöpistettä  ja se tärkein eli ottelusarjan tasoittanut voitto. Näissä pudotuspeleissä 15 otteluun tehot 6+11=17 kirjauttanut Barkov johtaa suomalaisten playoff-pistepörssiä ennen Dallas Starsin Miro Heiskasta (6+9=15).

Meneillään olevassa Rangers-sarjassa Barkov on kirjauttanut neljään otteluun tehot 1+3. Hän myönsi, että voittaminen tuntuu totta kai aina hyvältä, varsinkin tiukan ottelun kääntäminen voitoksi. Ja tiukkaahan Rangersia vastaan on ollut, sillä neljästä ottelusta kolme viimeksi pelattua on ratkennut vasta jatkoajalla.

– Olemme pelanneet samalla tavalla koko kauden. Olemme pyrkineet puolustamaan hyvin ja saaneet siitä itseluottamusta. Tiukkoja otteluita on ollut paljon, kapteeni selitti, miten he ovat oppineet voittamaan tasaisia vääntöjä.

Barkov jatkoi, että tiistain ottelussa, kuten aikaisemminkin, he eivät turhautuneet vaan tekivät lujasti töitä, nauttivat pelaamisesta ja jaksoivat uskoa itseensä sekä siihen, että ratkaisumaali syntyy ennemmin tai myöhemmin.

Bennettin toisen erän tasoitus rentoutti Panthersin pelin

Sam Bennett tasoitti ottelun 1–1:een hieman ennen toisen erän puoliväliä ja pohti, että siihen asti he ehkä olivat puristaneet mailaa. Sitten maali rentoutti koko porukan, ja he alkoivat pelata omaa Panthers-kiekkoaan, joka on kantanut heitä koko kauden ajan.

– Mitä kiperämmäksi tilanne käy, sitä rennompi tunnelma kopissamme on ja itseluottamus on tapissa. Luotamme siihen, että joku hoitaa homman. Tänään se oli Reinhart, Bennett totesi.

Verhaeghe puolestaan tuumi, että ottelusarjassa 2-2 tilanne on aivan toinen kuin 1-3, ja nyt heidän on paljon helpompi lähteä New Yorkiin kohtaamaan Rangers torstaina sen kotiluolassa Madison Square Gardenissa.

– Tänään saatiin pari tärkeää maalia ylivoimalla. Näin hänen (Reinhart) olevan aivan vapaana ja olin lähes varma, että hän onnistuu maalinteossa. Hänellä on loistava laukaus, Verhaeghe myhäili tyytyväisenä.

Tiistain sankari Reinhart tiesi, mikä heitä odottaa New Yorkissa.

– Rangers on taitava joukkue, joka käyttää saamansa tilanteet hyväksi. Keskittyminen ei saa herpaantua hetkeksikään, se nyt on nähty kerta toisensa jälkeen, hän ennakoi.

Puolustaja Gustav Forsling puolestaan huokaisi Bally Sports Floridan haastattelussa, että oli upea tunne voittaa kahden tappion jälkeen.

– Nyt lähdetään New Yorkiin täynnä energiaa. Jatketaan samalla tavalla, niin saamme palkinnon kovasta työstä, hän totesi.