Mikko Rantasen Colorado Avalanche saattoi pelastaa kautensa

Colorado Avalanchen keskiviikon kuvio oli selvä: tappio suistaisi joukkueen epätoivoiseen asemaan, mutta voitto tekisi Avalanchen ja Dallas Starsin välisestä Läntisen konferenssin välieräsarjasta täysin uuden.
Colorado kesti paineet ja osoitti, miksi sitä pidetään yhtenä suurimpana mestarisuosikkina tänä kesänä. Joukkue kaatoi Starsin maalein 6-4 ja kavensi ottelusarjan tilanteeksi 2-1. Momentum on nyt denveriläisillä.

Avalanchen ilta näytti pariinkin otteeseen epätoivoiselta. Dallas vei avauserän 1-0, mutta Colorado heräsi toisessa erässä, jonka se voitti peräti 3-0. Hyvä toinen erä valui kuitenkin hukkaan kolmannen erän alun takia, kun Avalanche päästi texasilaiset peliin mukaan jäähyjen myötä. Stars kavensi, tasoitti ja meni ohi vajaassa 11 minuutissa.
Stars oli ollut kahdessa ensimmäisessä ottelussa henkisesti vahvempi, mutta tällä kertaa Avalanche selvitti kuitenkin tukalan tilanteensa. Mikko Rantanen tasoitti ottelun Nathan MacKinnon upeasta syötöstä, kun Starsin johtomaalista oli kulunut reilu minuutti. Pari minuuttia Rantasen osuman jälkeen Nazem Kadri ohjasi kiekon taidokkaasti Dallasin verkkoon. Hänen osumansa jäi myös ottelun voittomaaliksi.
Colorado osoitti etenkin sen, että joukkueesta löytyy luonnetta. Edes kolmannen erän surkea alku ei lamauttanut ryhmää.
- Meidän piti ryhdistäytyä, ja sen teimme. Nate (MacKinnon) ja Mikko tekivät tärkeän maalin, ja se käänsi pelin meille, tuumasi Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog,

Coloradon henkisestä vahvuudesta kertoo myös se, että joukkue pystyi nousemaan voittoon kauden tiukimmassa paikassa. Jos Dallas olisi voittanut, se olisi johtanut sarjaa jo 3-0. Kolmen ottelun tappioasemasta nouseminen olisi ollut äärimmäisen vaikeaa, sillä siinä on onnistunut vain neljä joukkuetta NHL:n pudotuspelihistoriassa. Keskiviikkoinen voitto saattoikin pelastaa Coloradon koko kauden.
- Näytimme luonnetta tässä ottelussa. Ymmärsimme pelin tärkeyden. Meillä on joukkueessa hyviä johtajia, painotti Kadri.
- Menetimme tänään johtoaseman, mikä ei ole hyvä asia, mutta pelasimme loppuvihellykseen asti. Emme ikinä oleta pelin olevan ohi ennen kuin päätössummeri on soinut, hän jatkoi.
Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar otti aikalisän Dallasin tultua tasoihin Blake Comeaun maalilla, mutta sekään ei auttanut, kun Jamie Benn iski Dallasin 4-3 johto-osuman ajassa 50.47.
- Aikalisän aikana painotimme vain, että nyt pitää lähteä nollista ja päästä takaisin kiinni omaan peliin. Aloimme ottaa rennommin, ja sen takia pystyimme näyttämään luonteenlujuuttamme lopussa, kertoi Landeskog
Leveyttä löytyi tärkeimmällä hetkellä
Avalanchen välierien avausvoiton takana oli etenkin laaja onnistujien joukko. Ottelusarjan kahdessa ensimmäisessä väännössä joukkue oli liikaa ykköskenttänsä eli MacKinnonin, Rantasen ja Landeskogin varassa. Kyseinen trio tekikin Coloradon kaikki viisi maalia kahdessa ensimmäisessä ottelussa.
Keskiviikkona vastuunkantajia löytyi enemmän, vaikka esimerkiksi kakkoskentän laituri Joonas Donskoi oli sivussa. Avalanchen kuudesta maalista neljä tulikin ykkösvitjan ulkopuolelta.
Tärkeää oli sekin, että myös ykköskenttä sai onnistumisia. Rantanen keräsi tehot 1+1 ja MacKinnon 0+2. Landeskog puolestaan teki yhden täysosuman.

Voittomaalin tehnyt Kadri on tehtaillut pudotuspeleissä jo seitsemän osumaa, ja hän on koko liigan maalipörssin toisena. Kadri oli yksi niistä monista Avalanchen hyökkääjistä, jotka nousivat ykköskentän tueksi lännen puolivälierissä, kun Colorado tiputti Arizona Coyotesin.
- (Andre) Burakovsky ja (Valeri) Nitshushkin karvasivat hyvin, ja kiekko tuli viivaan. Yritin vain päästä parhaalle tontille maalilla ja ohjata kiekon sisään. Onneksi sain pienen kosketuksen kiekkoon, ja se upposi maaliin, Kadri kertasi voittomaaliin johtanutta tilannetta.
Kadrin, Rantasen ja Landeskogin lisäksi Avalanchelta osuivat Nikita Zadorov, Burakovsky ja Pierre-Edouard Bellemare. Jatkoa ajatellen laajalla rintamalla onnistuminen oli erittäin tärkeää denveriläisille, jotka eivät pysty menestymään pelkästään ykköskenttänsä tuella.
Huono uutinen on se, että Colorado on taas alkanut kärsiä loukkaantumisista, mikä on syönyt materiaalin leveyttä. Sama ongelma vaivasi runkosarjassakin. Donskoin lisäksi Avalanchen sairastuvalla ovat Erik Johnson, Philipp Grubauer ja Matt Calvert. Kolmikon seuraksi saattoi liittyä myös kovaotteinen puolustaja Zadorov, joka jätti kolmannen ottelun kesken.

• Toivon, että Zadorov on kunnossa seuraavassa ottelussa. Muista loukkaantuneista en pysty sanomaan sen tarkemmin. En osaa sanoa, milloin he palaavat askiin, avasi Bednar.
  Sarjan neljäs ottelu pelataan perjantaina.