Avalanchella on aito mahdollisuus uusia Stanley Cup -mestaruus

NHL-kausi 2021-22 päättyi Colorado Avalanchen ansaittuihin Stanley Cup -mestaruusjuhliin. Tie mestaruuteen oli niin vakuuttava, että on vaikea välttää ajatusta pokaalin matkustamisesta Denveriin myös vuoden kuluttua.

Mestaruuden uusimisesta ei tule vaivatonta, koska kilpailu NHL:ssä on nykyään kovempaa kuin koskaan aiemmin. Liigan kärjen laajuus ja tasaisuus perustuu ennen kaikkea palkkakattokäytäntöön ja nuorten pelaajien varausjärjestelmään. Tasaisuudesta kertoo paljon se, että palkkakaton tultua voimaan ehdittiin pelata 12 kautta ennen kuin ensimmäinen mestaruuden uusija nähtiin: Pittsburgh Penguins nosteli lordi Stanleyn maljaa vuosina 2016 ja 2017.
Sen jälkeen pokaali kävi Washington Capitalsin ja St. Louis Bluesin hallussa, kunnes Tampa Bay Lightning otti vuosien 2020 ja 2021 mestaruudet. Voiko Avalanchesta tulla lyhyen ajan sisään jo kolmas mestaruuden uusija NHL:n aikakaudella, jonka piti olla dynastiaton?
Avalanche oli pudotuspelien ylivoimaisin suorittaja vuosikymmeneen - ainakin paperilla. Joukkue eteni Stanley Cup -mestaruuteen hävittyään pudotuspeleissä ainoastaan neljä ottelua. Palkkakattoaikakaudella samaan on pystynyt vain Los Angeles Kings keväällä 2012. Ottamatta Avalanchelta mitään pois on huomattava, että ottelusarjat Nashville Predatorsia ja Bluesia vastaan olisivat muotoutuneet tasaisimmiksi ilman vastustajan ykkösmaalivahdin (Predatorsin Juuse Saros ja Bluesin Jordan Binnington) loukkaantumista.
Jos aikaisemmilta kierroksilta jäi jossiteltavaa, kysymysmerkit hautautuivat vastustamattoman denveriläisjoukkueen nostattaman lumivyöryn alle loppuotteluissa. Avalanche taivutti Lightningin jo kahdessa ensimmäisessä finaalissa tilaan, josta vastustaja ei koskaan täysin toipunut.
Pitkä liuta Avalanchen sopimuksia umpeutuu
Uuteen kauteen lähdettäessä Avalanchen suurin menestystekijä on huippulaadukas ydin, johon kuuluvat hyökkääjät Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog sekä puolustaja Cale Makar. Koko nelikolla on sopimukset voimassa. Jos ja kun he jäävät Coloradoon, on joukkueessa jo mestariehdokkaan peruspalaset koossa.

Siihen selvät sävelet sitten loppuvatkin. Avalanchen rosteriin kuuluu pitkä luettelo pelaajia, joiden sopimukset loppuvat heinäkuussa. Kaikkia nimimiehiään seura ei pysty pitämään, koska myös elintärkeät syvyyspelaajat, duunarihenkiset tekijät ja nuoret kyvyt on mahdutettava palkkakaton alle.
Avalanche odotti paljon hankittuaan Artturi Lehkosen maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla, mutta sai vielä enemmän. Mestaruuden ratkaissut maali oli vain kuorrutus suomalaishyökkääjän upealle pudotuspeliesitykselle, joka sisälsi kahdeksan täysosumaa, kuusi maalisyöttöä sekä ahertamista kaikissa mahdollisissa ja mahdottomissa rooleissa. Lehkosesta on tulossa rajoitetusti vapaa pelaaja. Kaiken järjen mukaan Avalanche haluaa pitää hänet, mutta toive toteutuu vain tuntuvan palkankorotuksen kera.

Palkkakatto on Joe Sakicille kuten kaikille muillekin NHL-seurojen GM:ille valtava haaste. Lehkosen mahdollisen jatkosopimuksen lisäksi Avalanchen toimistolla pähkäillään Nazem Kadrin ja Valeri Nitshushkinin lähitulevaisuutta. Kadri pelasi elämänsä kauden, ja Nitshushkin esitti etenkin pudotuspeleissä loisto-otteita. Hyökkääjäkaksikosta on tulossa rajoittamattomasti vapaita pelaajia - samoin Andre Burakovskysta, jonka Avalanche näkisi varmasti mielellään ensi kauden kokoonpanossaan.
Puolustuksessa tilanne on hieman seesteisempi, sillä Makarilla, Devon Toewsilla, Erik Johnsonilla, Bowen Byramilla ja Samuel Girardilla on sopimukset voimassa. Sulavasti liikkuva ja hyvin peliä rakentava Girard olisi kaiken lisäksi tulevalle kaudelle melkeinpä uusi vahvistus, sillä hänen pudotuspelitaipaleensa jäi seitsemään otteluun loukkaantumisen vuoksi. Toisaalta hänen viiden miljoonan dollarin suuruinen palkkakattorasitteensa mietityttää.

Päättyneelle kaudelle Avalanche lähti hieman riskaabelilla maalivahtivalinnalla. Darcy Kuemper on erinomainen veräjänvartija, mutta ei aivan maailman kärkeä. Riski kantoi hedelmää, ja Avalanche eteni mestaruuteen "riittävän hyvän" maalivahtipelin turvin. Nyt Kuemperin sopimus on umpeutumassa, ja ykkösmaalivahdin valinnasta kehittyy suuri kysymys. Kuemperin ensi kauden hinta-laatusuhde on todennäköisesti kohdallaan, joten palkkakaton näkökulmasta jatkosopimus voisi olla kannattava ratkaisu.
Vaikka haasteet ovat mittavat, Sakicilla on täydet mahdollisuudet rakentaa mestaruuden uusiva joukkue. Kaukalossa on toki tulossa vastaan tukuittain kilpailukykyisiä ja nälkäisiä joukkueita - ensi kaudella Avalanche on hallitseva mestari, joukkue, joka halutaan voittaa. Pelkkä voittavan kaavan kopiointi tuskin riittää mestaruuden uusimiseen, vaan palkkakattoakrobatian lisäksi on onnistuttava oikean koostumuksen löytämisessä. Ensi kaudellakin Avalancheen on saatava tähtien kylkeen riittävästi tuoreutta ja voitonnälkää.

Lisää aiheesta *[Stanley Cup -finaalisarjan viisi huippuhetkeä*]