Floridan tärkeät pelaajat heti ratkaisijoina

Florida Panthersin Aleksander Barkov kasasi loka-, marras- ja joulukuussa 36 runkosarjaottelussa pisteet 9+18=27. Joulukuun 28. päivä pelatussa ottelussa Toronto Maple Leafsia vastaan Barkov loukkaantui, ja sen jälkeen hän oli sivussa 15 ottelua selkävamman vuoksi.

Yhden avainpelaajan loukkaantumisen joukkue voi vielä kestää, mutta Panthersilla on ollut koko kauden ajan myös yksi erittäin tärkeä pitkäaikaispotilas. Joukkueen viime kauden neljänneksi paras pistemies Jonathan Huberdeau menetti tällä kaudella 51 ensimmäistä ottelua akillesjännevamman vuoksi, ja hän palasi samassa ottelussa Barkovin kanssa.
Ja millaisen paluun kaksikko järjestikään. Barkov syötti toisessa erässä Huberdeaun tekemän 2-1 johtomaalin. Tämä osuma jäi myös ottelun voittomaaliksi Anaheim Ducksia vastaan.
- Te kaikki tiedätte sen. Se tunne on erityinen, kun olet neljä kuukautta sivussa peleistä ja isket paluuottelussa maalin, Huberdeau kertoi NHL.comin Alain Poupartille.
Barkov kellotti ottelussa peliaikaa 18.48, ja Huberdeau reilun minuutin vähemmän. Ylivoimavastuuta Barkov sai lähes kolme ja Huberdeau lähes kaksi minuuttia. Huberdeau laukoi kuusi ja Barkov kolme kertaa.

• Minulla oli hauskaa, mutta tämä ei ollut paras pelini. Lopussa tunsin itseni aika väsyneeksi, mutta olen iloinen ensimmäisestä ottelustani itseni ja koko joukkueen vuoksi, Huberdeau jatkoi.
  Huberdeau, 23, ja Barkov, 21, kuuluvat edelleen joukkueensa nuorisokaartiin, vaikka Huberdeau pelaa Panthersissa jo viidettä ja Barkov neljättä kauttaan.
  Vuosien saatossa kaksikko on koko ajan kasvattanut rooliaan joukkueessa. Barkov otti NHL-kaukalot haltuun heti lokakuussa 2013 tapahtuneen debyyttinsä jälkeen, ja hän on tuosta hetkestä tähän päivään asti kestävän ajanjakson Panthersin paras pistemies. 228 runkosarjaottelussa ovat syntyneet tehot 61+86=147. Paluuottelun teemaan sopivasti Huberdeau on joukkueen kyseisen ajanjakson toiseksi paras pistemies tehoin 45+97=142.
  - Olen iloinen Jonathanin puolesta, että hän pääsi vihdoin pelaamaan menetettyään neljä kuukautta sarjasta. Viimeisen kuukauden aikana harjoittelimme yhdessä ja rakensimme yhteistä kemiaamme harjoituksissamme. Paluuottelu olikin aika uskomaton meille molemmille, Barkov sanoi Panthersin Twitter-tilillä julkaistulla videolla.

Viime kaudella Panthersin matka tyssäsi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, ja kolmena sitä edeltäneenä keväänä joukkue ei päässyt edes pudotuspeleihin. Tällä hetkellä Panthers on Itäisessä konferenssissa yhdeksäntenä, ja matkaa pudotuspelipaikkaan on kaksi pistettä. Florida on siis edelleen mukana taistelussa jatkopaikoista.
Nyt meneillään oleva kolmen ottelun voittoputki ja loukkaantumisistaan toipuneiden Barkovin ja Huberdeaun tehokas paluu antavat hyvät eväät runkosarjan loppusuoralle. Notkahduksiin ei kuitenkaan ole enää varaa. Joukkueella ei ole myöskään varaa menettää Barkovin ja Huberdeaun kaltaisia avainpelaajiaan uudestaan sairastuvalle.