Yllätyskortti Annunen pohjusti Predatorsille tärkeän voiton

Nashville Predators pitää itsensä mukana taistelussa pudotuspelipaikoista. Predators voitti torstaina Seattle Krakenin kotihallissaan maalein 3-1, joten asetelmat vain kohenivat.

Kotijoukkue sai jobinpostia ottelun alla. Ykkösmaalivahti Juuse Saros kärsii ylävartalovammasta, ja hänen tilannettaan arvioidaan päivä kerrallaan. Predatorsin onneksi Justus Annunen on pitänyt itsensä lämpimänä. Kempeleläinen sai kauden 17. starttinsa ja käytti tilaisuuden täydellisesti hyväkseen.

Annunen torjui kotiyleisönsä edessä 25 kertaa ja pokkasi ottelun jälkeen ykköstähden kunnian. Saroksen varamiehen rooli ei ole kiitollisimmasta päästä, sillä Nashvillen tähtiveskari on aloittanut 51 ottelussa. Ainoastaan Utah Mammothin Karel Vejmelkalla on enemmän startteja.

– Valmiina oleminen on oikeastaan työtäni. Yritän tehdä kaiken samalla tavalla riippumatta siitä, pääsenkö pelaamaan vai en. On tietysti aivan erilainen fiilis, jos tietää, ettei ole pääsemässä kentälle. Yritän silti valmistautua aina hyvin ja noudattaa samaa kaavaa, Annunen kertoi.

– Todella hyvä peli meiltä tänään. Taistelimme, blokkasimme laukauksia, pelasimme hyvin mailalla ja takakarvasimme vahvasti. Joukkue pelasi edessäni niin hyvin, että oma työni helpottui.

Predators joutui aloittamaan ottelun ilman varamaalivahtia. Matt Murray nostettiin AHL:n Milwaukee Admiralsista NHL-vahvuuteen, mutta hän ehti penkille vasta ottelun puolivälin jälkeen.

Torstain esityksen jälkeen Annusella on tältä kaudelta 22 ottelua, seitsemän voittoa, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,99 ja torjuntaprosentti 89,4.

– Olo on ollut todella hyvä koko kauden ajan. Yritän kehittyä joka päivä ja tehdä ahkerasti töitä, hän taustoitti.

Läntisen konferenssin pudotuspeliviivalla kilpailu käy tulikuumana. Juuri Kraken on yksi Predatorsin päävastustajista. Päävalmentaja Andrew Brunette vaikuttikin tyytyväiseltä Annusen iltapuhteeseen näin haastavassa tilanteessa.

– Varmasti kaikki ymmärsimme tämän ottelun tärkeyden. Kaikilla oli hyvät tuntemukset siitä, että "Big Juice" (Annunen) oli maalissa. Hän pelasi mielestäni äärimmäisen hyvin. Tämä ei ollut meille edes hidastustöyssy, sillä koko ryhmä oli valmis pelaamaan, Brunette muotoili.

– On hienoa olla tällaisessa tilanteessa, jossa jokainen ottelu on todella tärkeä. Olemme kulkeneet monet ylä- ja alamäet yhdessä joukkueen kanssa. Kotikentällä meitä ei pelota mikään. "Little Juice" (Saros) on ollut tietenkin loistava. Pelasimme kuitenkin rennosti ja menimme täydellä höyryllä eteenpäin.

Bridgestone Arenan 17 159 katsojaa saivat ihmetellä toista yllätysnimeä kuuden minuutin täytyttyä, kun Predatorsin Ryan Ufko teki NHL-uransa toisen maalin. Ufko, joka on Predatorsin oma varaus vuoden 2021 NHL Draftista, on koonnut hienosti viisi (2+3) tehopistettä kahdeksassa ensimmäisessä NHL-ottelussaan .

Annunen joutui antautumaan vain kerran, ja se tapahtui ensimmäisen erän lopulla. Seattlen hyvävireinen Kaapo Kakko ja Chandler Stephenson toimittivat kiekon Frederick Gaudreaulle, joka ohjasi komean kuvion päätteeksi tilanteeksi 1-1.

Predatorsin kokenut keskushyökkääjä Ryan O'Reilly sai voitto-osuman nimiinsä. Hän suti lähietäisyydeltä ylivoimamaalin ajassa 27.11. Nashvillen kaikissa maaleissa mukana ollut Filip Forsberg (1+2) viimeisteli loppuluvut tyhjiin.

– Tiedämme kyllä tilanteen. Olemme nyt tasoissa (Krakenin kanssa) ja taistelemme heitä vastaan. Tässä ottelussa oli tunnetta. Meidän piti olla vahvoja alusta asti, ja onnistuimme siinä. Valtavan tärkeä voitto meille. Jatkossa ei ole ainakaan helpompaa, joten toivottavasti voimme rakentaa tämän pohjalle ja saada vähän momentumia, O'Reilly sanoi.

Lisää aiheesta: Predatorsin tähtimaalivahti Juuse Saroksella ylävartalovamma

Los Angeles Kings on Läntisessä konferenssissa viimeisellä pudotuspelipaikalla. Predators ja Kraken kyttäävät aivan iholla, ja hyvissä tarkkailuasemissa on myös San Jose Sharks. Predatorsin kapteeni Roman Josi totesikin, että nyt käydään jo "tavallaan pudotuspelejä".

– On todella iso juttu, että pystyimme voittamaan Krakenin kahteen kertaan runsaan viikon sisään. Joukkueemme on nuori ja se oppii koko ajan, joten tällaiset tulokset tekevät hyvää, Josi kommentoi.

Predators on voittanut kauden 34 kotiottelustaan 18. Seuraavasta viidestä kamppailustaan Nashville pelaa Bridgestone Arenassa neljä. Valmentaja Brunette viihtyy kantrikaupungin tunnelmassa.

– Arvostamme yleisöämme todella paljon. Kannattajat ovat pysyneet mukanamme, vaikka fanina oleminen ei ole ollut helppoa, kun muistetaan, miten viime vuonna kävi (Predators sijoittui koko liigan taulukossa kolmanneksi viimeiseksi). Sähköisyys on palannut halliin. Yleisö ansaitsee runsaasti kunniaa. He ovat varmasti nauttineet uudesta tulemisestamme tällä kaudella, pohti Brunette.